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 Day 80 Sidestory 

【次期皇帝視点：八十日目】

私は許嫁であり婚約者にして最愛の人――シュテルンベルト王国の第一王女――であるディアーナを蝕む憎き“クリシンド病”を消し去るため、ありとあらゆる術を使って治療法を探し、ようやく【癒しの亜神】の【天啓】によってその存在を知る事ができた治療薬.

その治療薬を精製する技法を受け継いでいるエルフと度重なる交渉をし、多額の金貨と引き換えに得ようとした.

しかし交渉してもエルフの古き掟に阻まれて治療薬は得られず、こうして力尽くで得るために兵を率いて森にまでやってきる.

当初ではここまで手古摺るはずではなかったが、予想以上にエルフの抵抗が激しく、こちらの被害も馬鹿にならない.

森の中は罠だらけで進行速度が遅く、出没するモンスターは障害になり、木陰や夜闇に紛れて射かけられるエルフの矢が厄介だ.

流石に彼らの森だけあって、一度逃げられれば追う事すらままならない. 連絡が取れない部隊も幾つかあり、既に全滅していると思われる.

ただこの被害が全てエルフだけによるもの、だとは私には思えなかった.

私の勘ではエルフの他に、厄介な存在が居る、と感じていた.

それがどのような存在なのかはハッキリとしない. ただ、帝国が誇る最高戦力の一つである【八英傑騎甲団】に近い何かを感じるのだ.

――そして私の勘は当たっていた.

私が居る本陣に、エルフ達の奇襲があった. 夜闇に紛れ、奴隷部隊が居る方面から奴隷を解放しながら向かって来ていた.

ここまで気配を気取らせずに近づいて来ていた事に驚きつつ、キメラの暴走によってその存在が発覚したのは都合がよかった. 暴走するキメラが敵と、解放された奴隷の亜人達もまとめて殺傷したからだ.

その様子は遠くから見てもハッキリと見えた. キメラは帝国が誇る技術を集めて生み出した人造のモンスターであり、増産はまだ素材などの課題があるのでできていないが、近いうちに他国との戦場で活躍するだけの力は秘めている.

戦鎧象と同等以上の巨躯に、帝虎の四肢、多頭蛇の毒牙、蒼殻蟹の鋏といった、一般的なモンスターを軽く凌駕した暴力を持ったキメラは、しかし呆気なく殺された.

遠く、朝日が昇るまえだったのでそれを行った敵の姿は確認できなかったが、キメラは確かに殺された. 私はそれに呆気にとられたが、敵の攻勢が激しく、呆けたのも数秒だけだ.

襲いかかってくる黒きスケルトンの軍勢の中に、エルフの他にオーガや半鬼人などの姿が確認できた.

やはり、敵はエルフだけではなかったのだ.

恐らくこの森に住んでいたオーガ達がエルフと結託したのだろう混合軍は、暴れに暴れた.

特に一匹のオーガ亜種を中心とした一帯の被害は甚大で、精鋭達が次々と討ち取られていく.

私は遠くからその様子をみながら、指示を出し、部下達を動かす事に専念していた.

距離はあり、こちらまで戦火が届いていなかったからだ.

だから油断、があったのだろう.

私は、周囲にいる側近達にすら気づかれる事なく背後にまでやってきた敵に、戦慄したのである.

殺そうと思えば、私は殺されていた.

だが敵は耳元でとある事を囁き、私の胸元に液体の入った小瓶を入れた.

中に入っているのは治療薬だという.

得る条件は私達がこの森から撤退する事. ただそれだけだ.

そして、私はその条件を飲んだ. エルフ達から得るべき益は確かに惜しいが、敵に命を握られてしまっては、潔く引き下がる以外に選択肢はなかった.

私はエルフに、否、この正体不明の敵に負けたのである.

本陣に、誰にも気取られずに忍び込むような存在だ. 私の命などその気になれば簡単に奪えただろうに、敵は交換条件を出した.

もし私が次期皇帝でなければ、もし敵がその事を知っていなければ、私は死んでいた.

それに歯噛みし、いつの日かこの手でこの正体不明の、しかし現時点から私の宿敵となった敵を斃すため、怒りを堪えて撤退の命を下す.

もしこの治療薬が偽物ならば例えこの身朽ち果てようとも屠ると心に決めながら、私は森を去った.

苦い経験であり、しかし目標を同時に得た私は、強き帝国を築くと同時に、自己を強める事を誓った.