Day 481-490/Day 482

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“十二日目”　／　“四■八■二■目”

今日も作業を進めていると、遠くの方からこちらを伺う何かの気配が感知圏内ギリギリに入ってきた.

視線を向けずに探ってみるが、単純に距離があるので居るという事しか分からない.

宇宙空間でも広域を探れる探知系アビリティがあれば一発なのだが、使えない現状では仕方ないとはいえ少々歯痒い.

この痒い所に手が届かない不自由さは新人時代を少し思い出すのだが、それはさて置き.

気配があるのは採掘によって無数に空いた空洞の奥だった.

空気の流れ的に、どこか別の地下空間と接続してしまった場所の一つだ.

気配の主は恐らく作業音に引き寄せられてきた存在だろう、とコレまでの経験から確信する.

しかし、これまでにやって来た招待していない客人の類とも少し違うようだとも思った.

敵意や殺意の類は感じられなかったからだ.

現在、壁が削られたり穴だらけの採掘場となったここは、最初の宝石が輝くように存在した美しさを失っている.

無数に稼働している採掘ゴーレム達は情報の蓄積によって学習して作業が効率化し、魔法宝石破砕事故などに気をつけていても採掘量は上がっている.

そして採掘量に比例してけたたましい採掘音が響き、振動と粉塵は常に発生していた.

巻き上がる粉塵は身体に悪いし、何より粉塵爆発など重大な事故に繋がる.

その対応として空調ゴーレムを導入して粉塵の吸引と送風で対応しているのだが、それによって作業音に加えて大音量の送風音も追加される事になり.

その結果、大きな音や振動に引かれて相応の数のモンスターもやって来た.

かなり遠くまで響いているみたいなので、ある意味当然の結果だろう.

ただそれ等は警備ゴーレムによって駆逐されたり、あるいは俺の手によって狩られている.

食料として、あるいは材料として襲い掛かって来るモンスター達は有難く有効活用しているのだが、今回は少しそれ等とは違う.

だから警備ゴーレムを迎撃に向かわせず、しばらく様子を伺う事にした.

作業を続けていると、ボンヤリとした気配から次第にハッキリとしたものとなり、正確に捉える事に成功する.

距離が縮まったからだ. アチラから近付いてきている.

そして近づいた事で分かったが、気配の主は一人ではないらしい.

子供のような小ささで、五体ほどの反応がある.

子供のような小ささだけなら数を間違える事はなかったかもしれないが、一体一体の反応がとても儚く小さく、しかもピッタリと寄り添い一塊になっている事で誤認してしまったらしい.

気配の希薄さはまるで気体系星人や、あるいは幽体系星人に近いだろう.

この世界風に表現するなら、幽霊や精霊の類なのかもしれない. 実体が薄い、あるいはほぼ無いのなら、この反応も納得できる.

今も敵意や殺意などは感じられないので気が付かないフリをしつつ警戒していると、五体はコッチに近づいたり遠退いたりしている.

コッチに来たいけど、でも行かない方がいい.

そんな迷いを感じる動きだった.

採掘作業中に襲いかかってきたモンスター達とは明らかに違う動きであり、もしかして知的生命体だろうかと期待が高まる.

もし会話できるのなら、少しでもここの情報を得られるだろう.

しかし焦って接触失敗してもつまらないので、焦らずこのまま作業を続ける事にした.

採掘をしていると近づいてきたのなら、五体は採掘作業について本能か習性か、未知に対する興味かはともかく、意識を向けているのは間違いないのだから.

一先ずはアチラから近づいて来るのを待つ. それでも駄目なら動けば良い.

ゴガガガガガ、カンカンガンガンと採掘音が響く.

時間と共に大量の鉱石鉱物が積み上げられ、それに伴い感知する五体の気配は興奮しているようにコッチにフラフラとくる割合が増えた.

向けられる視線も俺では無く、鉱石鉱物に多く向けられている事から気配の主達は採掘が好きな種族なのか、あるいは鉱石鉱物を主食にする種族なのかと予想する.

優れた鍛冶技術がある種族なら、色々と道具を作ってはくれないだろうかと期待が膨らんだ.

早く接触してほしいなと思いながら作業を続けていると、ついに視界の隅に五体は姿を現した.

一瞬だけ視線を向け、気づかれる前にまた戻す.

気配の主は小人だった.

尖端に美しい宝玉の装飾がある赤い円錐形の帽子を被り、丈夫そうな服を着て折りたたみ式の背負い籠を背負っている.

体格に大きな差は無いが、顔立ちは年老いた男性、若い男女、幼い子供達だった.

子供達は双子の兄弟なのか瓜二つで、どことなく若い男女との関係性を伺わせる顔立ちだ.

それに老人は若い男性の方にどことなく似ているので、きっと五人家族なのだろう.

そんな五人家族は好奇心旺盛な子供達が先走らないように手を繋ぐ男女だけでなく、老人までこちらに意識が偏っている.

つまり全員が何かに誘われるようにこちらを見ていた.

何が原因かは不明ながら、とりあえず視線を向けないまま様子を伺いながら機会を待った.

しかし観察するのに意識を割けない事が起こった.

採掘していると、不意に壁から眩い光が漏れ出したのだ.

そして凄まじい威圧感というか存在感というか、全身を震わせる波動のような何かを眼前の割れ目から感じた.

この先に普通では無い何かがある.

そう思う事を疑う余地はなかった.

一旦五人家族の事は脇に置いて慎重に、しかし大胆に掘り進む.

五人家族の気配が近付いてきているようだったが、それにかまう余裕も無い.

万が一この先にあるのが魔法宝石であり、かつそれを砕いてしまうとこれまでにないほどの何かが起こる可能性が高いと判断したからだ.

そして極度の集中下で行われた採掘により、それなりの時間が過ぎた頃になってようやくそれが出てきた.

大人の頭程の大きさがある黄金色に輝く球体が内部に閉じ込められた、直径一メートルはある球形のダイヤモンドで出来た巨大宝玉だ.

掘り出した時点で既に完璧な丸みを帯びたダイヤモンドの巨大宝玉を手にした瞬間、これが特別な宝石である事は目を閉じていても感じ取る事が出来ただろう.

表面のダイヤモンドの大きさと輝きの美しさだけでも尋常ではないが、特に内部に閉じ込められた黄金色に輝く球体から放たれる存在感がまず普通ではない.

以前『高度な文明惑星一つ分の電力を一年間問題なく供給できる究極のエコエネルギー』が謳い文句な、務めていた会社の製品である【アヴァロン・キューブ】を初めて手に取った時の感覚に似ているだろうか.

独特の存在感と言えばいいのか、周囲の存在を引きつけるようなエネルギーが内包されている.

実際、ダイヤモンドの殻に閉じ込められた内部の黄金色に輝く球体からはビシビシと波動を感じた.

ボウッと魅入っていると、まるで巨大宝玉に誘われたように五人家族は動いた.

こちらにやって来る姿を見ると、呆然とした、まるで魅入られたような表情で巨大宝玉を見つめている.

何となく、巨大宝玉を自慢げに掲げてみた.

すると五人家族はまるで崇拝する対象を目の前にしたように、その場で頭を垂れたのだった.