Day 301-310/Day 307

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 THIS IS DAY 307's RAW 

“三百七日目”

それなりに安全な場所を見つけ、採取した品を使って温かい料理――水中だが、アビリティを使えば一時的に水は排除できる. そのため火を使う事も可能だ――を堪能し、攻略を再開する.

ここは深ければ深いほど内部構造が複雑になっていくだけでなく、ある一定の深度を超えると、定期的に水流が変動する仕組みになっていた.

正面から来る猛烈な水流によって押し戻される事もあれば、後方から後押しされて普段以上に速く泳ぐ事もあり、左右から押されてどこともしれない場所に流される事もある.

しかも厄介な事に接触すれば爆発する“機雷クラゲ”や、自爆して爆音を響かせる“爆音ジバフグ”といったダンジョンモンスタ－が時折水流に乗ってくる.

一匹一匹ならばともかく、基本的には数十匹単位の群れで流れてくるので、その際の全方位から浴びせかけられる振動は致命的ではないものの、攻略を続けるのが難しくなる程度には強烈だ.

それ以外にも階層ボス級の強さを誇る、十メートル程の体躯を持つ“魔震鮫メガロドン”が出現し始めた.

魔震鮫の細かい刃となっている肌は体当たりするだけで敵を削り、硬く鋭利な牙の噛み付きは鋼鉄をプリンのように咬み千切る事が可能だ.

そして血の臭いを嗅ぐと凶暴化して全ステータスが向上し、凶暴化した時に赤い魔力を帯びる肌は高速振動する能力を秘めている.

遊泳速度も速く、狭い洞窟内部を難なく進むだけでなく、気がつけば傍にいるほど気配を消して行動できる為、かなり厄介なダンジョンモンスターだ.

それでも倒しながら進んでいけば、やがて終わりはあるものだ.

海底洞窟の最深部.

球形の空間が広がるそこは、天井部にある出入り口と空間の中心部以外はほぼ全て、夥しい量の海藻で埋め尽くされた場所だった.

壁面は海藻によって覆われ、見る事も出来ない. 海では普通に見られる海藻だが、流石にここまで密集すると気持ちがいいものではない.

思わず顔を顰めると、海藻の中からゆっくりせり上がってくるヒト型があった.

【藻女の深き恵みの洞窟】の最深部に座すダンジョンボス、“恵み施す華麗な藻女帝タングレイス・エンプレス”だ.

現れた“恵み施す華麗な藻女帝”の全身は、多種多彩な海藻で覆われていた.

ヒト型である事以外はコレといった情報はない. ヒト型の海藻、そう表現するのが適切な姿形だった.

華麗、とあるのに褐藻かっそう類やら紅藻こうそう類やら緑藻りょくそう類やらで構成されていそうな姿は、とてもではないが連想できない.

名前負けしている、と言わざるを得ないだろう.

まあ、そんな個人的な感想などさて置き.

今回もサッサと終わらせる為、攻撃しようとしたのだが、『あらあら、こんなところにお客さんが来るなんて初めてだわ. 良かったら私の海藻、食べてみない？　とても美味しくて、自慢なのよ』と“恵み施す華麗な藻女帝”が声を発した.

聞き入ってしまうような、天女の如き美声である.

思わず動きを止められた.

声を発する程の知性があるダンジョンモンスターは、灼誕竜女帝という前例があるように、存在している.

今のところ【神】級のダンジョンボスとしてしか出会った事は無いが、ここは【神】級だ.

つまりそういう事であり、喋ったとしても、有り得なくはない. 現に目の前で喋っている.

一体何事かと思っていると、“恵み施す華麗な藻女帝”は身体の海藻をブチブチと引き千切り、何処からともなく取り出した包丁で海藻を捌き、同じく何処からともなく取り出した鍋に放り込み始めた.

その他にも色々と具材を入れているのだが、変わらず水中であるにも関わらず、鍋から料理が漏れ出してくる事がない.

楽しそうに調理を進める“恵み施す華麗な藻女帝”は時折味見をするように鍋の中身を口に相当する場所に運び、納得したのか満面の笑み――海藻で顔も覆われているが、仕草で何となく想像できた――を浮かべ、鍋の中身をシンプルな汁椀に注ぎ、俺に差し出した.

その仕草からは気品すら感じられ、『口に合わないかもしれませんが、良かったらどうぞ、飲んでみて下さい』と屈託のない美声で語りかけてくる.

水中でありながら、汁椀の中の茶色い液体は溢れる事なくそこにある.

引き千切った海藻の姿も確認できるのだが、その他にも幾つかの魚介類が確認できた.

一見して、それは味噌汁だった.

一時的に水を退けて生み出した泡の中で匂いを書いてみるが、やはりこれは紛う方ない味噌汁だった.

具材を【物品鑑定ディテクト・アナライズ】で調べてみると、どうやら“ミソコンブ”という味噌味のダシが出る海藻と共に、茹でると豆腐みたいな食感と色になる“海豆腐ワカメ”や玉ねぎみたいな食感が楽しめる“水天玉ねぎ”、それからギュッと引き締まった身が美味い小型の二枚貝“剛筋シジミ”などを使っているらしい.

使用されている食材は迷宮食材の中でも希少なモノが多い. 金額にすれば金貨や金板が軽く飛んでいくだろう.

そんな豪勢な味噌汁の匂いをしばらし堪能する.

匂いからは毒などの類は無いように思える.

口を付ける前に“恵み施す華麗な藻女帝”を見るが、多分ニコニコしているのだろう. 顔に当たる海藻の部分が、何だか緩んでいるように見えた.

まあ、何か目的があり、味噌汁に猛毒が混入されていようとも俺には関係ない.

口から摂取したモノならば、例え一滴で竜が死ぬような猛毒でも【吸喰能力アブソープション】によって無害となる. むしろそんな毒なら俺の糧になるだけなので望む所だ.

という事で、ありがたく味噌汁を頂いた.

その瞬間、溢れ出る涙.

これは決して何かしらの攻撃をされたからではなかった.

ただ単純に、味噌汁が美味かったのだ.

全ての具材が互いの長所を引き出す、ある種の芸術めいた絶妙な旨味とコクの調和によって舌は優しく、しかしハッキリと刺激される.

脳内で大量の快楽物質が分泌されたような心地よさと共に、遠い昔を思い出させるような懐かしい味がする.

幼少の頃に他界した母親が造ってくれた味噌汁を思い出させるそれに、俺は涙を流したのだろうか.

ともかく、俺は味噌汁を瞬く間に喰べ終えた.

遠い月日を思い起こさせる味もやがては慣れるが、慣れると単純に美味い味噌汁をまた食べたくなった.

未練がましく空になった汁椀を持て余していると、“恵み施す華麗な藻女帝”は『あらあら、まあまあ. そんなに美味しかったかしら？　なら、お代わりはどうします？』と言った.

無論、俺の回答は決まっている.

――お代わり、お願いします.