Day 481-490/Day 490

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“二十日目”　／　“四■九■■目”

正直に言えば、迷ったかもしれない.

どこを見ても似たような風景ばかりである.

情報収集系アビリティの中でも広範囲をカバーしてくれるアビリティが軒並み使えないせいで、気配を探るのにも限界があるらしい.

一応方向だけは【体内磁石】で間違えていないが、知らない場所に案内も無くいくのだから、こんなものだろうか.

諦める事無く更に先に進んで行く事しばし.

ようやく何かの痕跡を見つけた.

折れた茂み、僅かに凹んだ足跡. 微量ながら僅かに残った生物の臭いと、加工された金属の臭い.

生物の臭いだけなら野生生物という可能性が高いが、加工された金属の臭いまであるのなら知的生命であると思われる.

数は少ないので、狩人的な存在だろうか.

分からないが、ここから離れていない場所にいる予感がするので、痕跡を【追跡】しながらゴーレムクラートを走らせる.

起伏が激しく、また地表にまで飛び出た大樹の根を巧みに操作して乗り越えて進んでいると、僅かな敵意を向けられた.

途端、やや上方の樹木の間から右側頭部を狙って矢のような何かが飛んできた.

その速度はまるで風のように速く、それでいて狙いは正確無比だった.

【弾道予測】によれば移動している俺の進路上に射られ、当たれば頭部が吹き飛ぶだろう.

だからそれを右手にした朱槍で払い、左手で保持したマジックライフルの銃口を射られた場所に向けてトリガーを絞る.

銃声は一つ. しかし、放たれた魔弾は三発あった.

魔力の扱いにも慣れてきた現在では、魔弾の威力は多少上がっている. ただ威力向上はオマケで、本命は放たれた魔弾の連射速度の向上にある.

僅かな時間差で連なるように三発の魔弾は樹木の隙間を抜け、猟犬のように犯人らしき存在を捉えた.

連続した破砕音が聞こえたかと思えば、枝に乗っていたらしい下手人が茂みの中に落下する.

茂みを身体で押し潰す音が聞こえた後は、しかし何も聞こえなくなった.

受け身を取ったり逃げ出す気配がないので、当たり所が良すぎて動けないのだろうか.

魔弾の破壊力は理想からすればまだ低いとはいえ、それでもある程度までのモンスターなら致命傷を負わせる事が出来る程度にはある.

それを三発連撃で同一カ所に受ければ、ダメージはそれなりに入るだろう.

死んだかもしれないと思いつつ近づくと、茂みの中の下手人の胸が動いている事は確認できる.

思ったよりもタフらしい.

しかし動けないのは、腹部を直撃したからだ.

傷口からは血が溢れ、今もドクドクと流れ出ている.

取り敢えず無力化して情報を探るかと警戒しながら近づくと、その全身を見る事が出来た.

下手人を簡単に表現するなら、百八十センチほどの蟻人である.

蟻をヒトにしたような形状で、強化装甲を装備しているようにも見える自前の黒い甲殻を持ち、顔にある口は喘ぐように開閉を繰り返している. にある太い生体針を射出したのだろうか、右腕の針が無く、左腕には残っている.

昆虫系星人は珍しくも無いので驚きはさほどなく、どうして狙ってきたのか聞きだすために最低限度の治療をする為に拘束した.

そして話を聞いて分かったが、この大きさでありながら蟻人はまだ一桁の少年であり、とある裏組織によって違法な生体強化手術を施されていた市民であるらしい.

遠くから拉致されて連れてこられた地獄から何とか逃げ出してこの樹海に逃げ込み、しばらく生活していた.

そんなところに俺が追うように迫って来たので、裏組織からの追手かと思ったそうだ.

殺さねば殺されるか、捕らえられて地獄に逆戻りになるのは嫌だったから先制攻撃を仕掛けたという.

その他にも生々しい悲惨な話を聞いて、腹に風穴を開けてしまって、申し訳ない思いである.

今は地下世界で回収した魔法薬を投薬して回復しているが、まだ本調子ではないらしい.

一先ずはこの蟻人少年と行動を共にする事にした.

流石に事情を聞いて、別れるのはどうかと思ったのだ.

身体は成長し、逞しい生命力と高い戦闘能力を持つとはいえ、実年齢は一桁の子供を放置する事は難しい.

それに敵ではないと分かったからか人懐っこく嬉しそうに話す蟻人少年の精神的な疲労度も伺えた. 放置すれば、遠からず死ぬだろう.

それに、打算が無くも無い.

蟻人少年がいれば、違法組織っぽい所から追手が来る可能性が高い.

それを返り討ちにすれば、その技術とか財産とか色々気兼ねなく貰う事が出来るだろう. 違法な裏組織を潰すのは危険もあるが、メリットも多い.

いざとなれば逃げればいいのだし、やってみるだけやってやろう. やれるなら全部喰えば終わりだ.

そう危険で後ろ暗い事を考えつつ、今日は樹海で蟻人少年が作った拠点で泊まった.

拠点は天然の洞窟を少し掘り、野生動物が入りにくい程度には太い枝などを拾ってきて隠しているだけの簡素な作りだ.

ここでの生活の辛さが伺えるが、久しぶりに腹いっぱい食べたらしく、グッスリと眠る蟻人少年を見つつ朱槍を研ぐ.

そうしながら、ゆっくりとコチラに迫る何かの気配を俺は感じていた.