Day 421-430/Day 430

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“四百三十日目”

昨日の探索で、巨人ラーメンのレシピが手に入った.

巨人用なので分量の計算などが必要だが、材料は幸いな事に確保できている.

ならばやるしかあるまい. と言う事で、朝から下拵えを始めた飯勇一行を残し、俺はカナ美ちゃんと赤髪ショートと共に、とある騎士工場へと侵入した.

騎士工場とは、巨人型戦魔兵“ギガンテスゴーレム”の修理・製造を製造用ゴーレムの運用により自動的に行う場所である.

王城からほど近い場所にあり、中では多腕多脚の作業用ゴーレムが全高約三十メートル級の整備待ちなギガンテスゴーレムを常に整備し続けている.

現在も五機が機能を一時停止した状態で並び、装甲の損傷や四肢の破損を修復されていた.

強大なダンジョンモンスターとの戦闘で傷付きながらも残り続けた歴然の兵士とて、一時の休息は必要らしい.

重要拠点だったので警備用のゴーレムが配置されているが、最も数が多く、【状態異常】攻撃を多用する、黒い装甲がツルリと輝く蜘蛛と蟻が混ざったような“アラフミルミゴーレム・ガドラ三七式”の哨戒隊をやり過ごし.

直径十メートルはある空飛ぶ青い球体で、音も無く移動してくまなく偵察し、青い破壊光線で攻撃してくる“ククリファンゴーレム・スバル四八式”の死角を進む.

発見されればもっと強力なゴーレムが出て来たのだろうが、発見されなければいいだけだ.

数時間ほど自然に侵蝕された外の建物とは違い、荒れた様子も無く整備された騎士工場の中を慎重に進んで、何とか制御区画にまで辿り着いた.

騎士工場の最奥、最も厳重な警備が設置された地下二十階にある制御区画も、ここでは小人とされる大きさの俺達からすれば意外と簡単に抜けられた.

ダクトという、ある意味整備されたルートを見つけられたのは大きかっただろう.

とはいえ、ダクト内では巨大な鼠型ダンジョンモンスターや粘液型ダンジョンモンスターなどとの戦闘はあったが、それは致し方あるまい.

下手なダンジョンよりも難関なのもこの際置いておく.

ともあれダクトを通って到着した制御区画には、祭壇らしき場所に、十五メートルはある巨大な赤い宝石が鎮座していた.

ラウンド・ブリリアントカットされたような宝石は内部に優しく揺らめく光を宿したルビー、そう表現すればいいだろうか.

見ているだけで吸い込まれそうな、妖しくも魅入られる美しさを秘めている.

売ればどれほどの価値になるだろうか. 巨人達が取り扱う宝石の中でも、間違いなく最大級の品だろう.

宝石というにはあまりにも巨大なそれに思わず感心し、暫く鑑賞していると、壁に内蔵されていたらしきスピーカーのようなマジックアイテムから、『、. 』と音声が唐突に流れた.

中々落ち着いた雰囲気の男性の声で、聴く者に安心感を抱かせる周波数に調整されているらしい.

また、使う言語はかなり古い言い回しだが、運がいい事に【】はそれまでカバーしてくれるようだ.

まあ、副音声として意味が分かるという感覚なので、少し混乱するが意味は通じるだけでも十分すぎる.

そんな声の主を探してみると、探すまでもなく声の主は自ら名乗り出た.

何と、目の前の巨大な赤い宝石というではないか.

取り合えず即座に侵入者として排除される気配も無いので会話を試みると、どうやら巨大宝石――自らを“”と名乗る――は会話相手に飢えていたようだ.

ルベウシス・スジャ――長いのでベニタマと呼ぶ――は過去実在した巨人の名工ラングド・グカの素晴らしき技術によって人工知能を付加されて造られた特別なゴーレムの一体であり、その役割は所属するゴーレム全ての統括.

つまりベニタマは最上位権限を持つ制御支配型ゴーレムである.

製造主ラングド・グカに組み上げられた本来の性能は数千体のゴーレム軍を制御・統括して戦術・戦略的に運用する事を可能にするほどだったが、平時ではその性能はあまりにも過剰だった.

そこで平時はその余った大部分で思考を繰り返し、人工知能の発達を試す事も役割の一つだったらしい

そうして思考を繰り返している中、外からの連絡が途絶えた――恐らく“ミルガルオルム”などとの戦争があったのだろう. 本来なら戦力として使うはずだが、何かトラブルでもあったのだろうか――が、最後に組み込まれた上位命令に従いゴーレムの修復と、人工知能の発達の為に思考を行い続けた.

そこから月日は流れて、色々あって現在のように確固とした一つの人格が熟成される.

しかし個として存在するようになった時には既に会話できるような巨人は居らず、騎士工場の管理という上位命令を遵守し続けながら、外に出る事も出来ずに現在地である地下にて孤独に存在し続けた.

それが今日初めて破られ、俺達とこうして初めての会話を行っているという訳だ.

自身の改造と移動は禁忌に指定されているが、外を徘徊するゴーレムから情報を得ているベニタマの話は中々面白く、また有益だった.

過去の歴史を実際に目撃してきた証人――正確には証宝石か？――であり、ダンジョンモンスターの生息地などの情報も豊富である.

気が付けば外はスッカリと夜になってしまったらしく、飯勇達からイヤーカフスによる連絡が入った.

どうやら美味いラーメンが再現できたらしい.

これは食べねばなるまい.

ちらっと見ただけだが、得たレシピには幾つも種類があった.

ラーメンと言えば味噌、醤油、とんこつ、塩、パッと代表的なモノを上げても四つある.

それに加えて料理とは土地の特徴やら採れる食材やら歴史やらで手が加えられ、外部に広がって派生していくものだ.

きっと過去に居ただろう【異邦人】が伝えたらしきラーメンが巨人達の中でどのような進化を見せるのか. 退化して不味いモノになっている可能性も捨てきれないが、それはともかく.

興味津々なので今日は帰る事を告げると、ベニタマはやや慌てながら『、、』と言ってきた.

どうやら、もうここで孤独に居たくはないらしい.

俺達と会話した事で知らなかった他者と関わる事を知り、知ってしまったがゆえに耐えられなくなったようだ.

だからここで新しい主を得る事でベニタマは孤独でなくなり、また主の命によって自身を改造すれば外に出る事も可能になる.

その代わりに提供されるのはベニタマの忠誠と、騎士工場とそこにいるゴーレム全て. 仕えるべき過去の巨人が居なくなった後も、≪樹栄古都ティタンマギア≫でずっと孤独に上位命令を厳守してきた実績は高く評価するべきだろう.

重大なリスクのないどころかメリットの大きな話だったので了承したが、血を塗り主登録するところで問題が発覚した.

どうやら、主登録するには『巨人の血』が流れている事が必須らしいのだ.

深部に残された記録を探ると、他種族による略奪を防ぐために製造主ラングド・グカが組み込んだ安全機構の一つらしい.

他にも条件は幾つか設定されていたが、これだけが引っかかったようだ.

ベニタマはそれに気が付いて沈黙した.

長く一人で居すぎて、失念していたようだ.

配下の巨人を連れてくるという代案が出る事も無く沈黙するベニタマを横目に、再度血を塗る.

先はビーという甲高いエラー音が鳴ったが、今度は鳴らない.

どうやら問題は解決したようだ.

これまではほとんど使い道のない死蔵アビリティだったが、俺には【巨人の因子】がある. それを使って認証を得たのだ.

本当に何が切欠で活用できるか分からないものである.

ともあれ、条件がクリアされ、後はベニタマの操作によって主の変更が行われた.

ベニタマの改造などは時間が足りないので、今日は会話役として分体を一体残し、引き上げる事にした.

幸い、直通ルートはベニタマの操作によって安全が確保された. 目の前を通っても警備ゴーレムは当然襲ってこない.

それにどうやらゴーレム技術の応用でエレベーターのような仕組みもあるそうなので、それに乗ればあっと言う間に地上へと戻ってこれた.

騎士工場から外に出ると、空はスッカリ暗くなっている.

夜になって活発に活動し始めたダンジョンモンスターを倒しながら、サッサと仮拠点へと帰還する.

仮拠点に近づくにつれて、美味そうなラーメンの匂いが濃くなっていく.

自然と期待しながらも複数の匂いが混ざり合ったそれに小首を傾げていると、気配を感じたのか用意され始めていたその数にまず驚かされた.

パッと見ただけでも五十杯はあるだろうか. その後も流れるような動きで新しいラーメンが用意されていくので、総数は軽く百を超えるだろう.

そんな数のラーメンだが、使われる麺に違いをつけ、注がれたスープに違いをつけ、トッピングされた具に違いをつけて試行錯誤されていた.

匂いから察するに、サッパリ系からこってり系までとにかく幅広く、飯勇一行創作ラーメンシリーズとでも言えばいいのか.

迷宮食材が豊富に使われたコレ等は一杯でも大金が消し飛ぶだろう. その贅沢さと、満足そうな笑みを浮かべる飯勇一行に苦笑いしつつ.

とりあえず、最初の一杯は巨人のレシピに書かれていたモノを頼んだ.

即座にサッと出され、簡単に説明してもらう.

“黒銀小麦粉”を使った黒麺は中細麺系でやや硬め. プリプリとした触感とツルリとした喉越しが特徴的である.

スープは竜骨を主材料に、野菜系の迷宮食材をじっくり煮込んで作られたらしい. 特徴的なのはその透明度で、中に入れられている麺や具が浮かんでいるように見えるほど澄んでいる.

飯勇が言うには“”と呼ばれるスープらしく、まだ完全に再現できた訳では無いらしい. 本物は透明なのに輝き、湯気は美しく竜の幻影を纏うとか. それは既に料理なのかと問いたくなるが、美味いモノは美味いので深く考えない事にした.

ただ麺とスープが個性的なのに反し、主な具は竜肉で作られた――豚肉ではないのでというのが正しいかもしれない――と、刻んだ“黄金葱”に、巨鳥の味付け卵とシンプルだ.

透明なスープと黒い麺が特徴的なだけに、他の具は素材は非常に珍しいがインパクトに欠けている.

もう少し何か、新しい要素が追加されればもっと面白くなるのだろうか.

ともあれ、漂う匂いに食欲を刺激されまくりながら慌てず騒がず、まずはあまりにも特徴的なスープを飲んでみる.

顔を近づけても薄らとしか見えないスープから漂う香りは濃厚で、しかしサラリと口に流れ込んできた.

その瞬間、ガツンと頭を殴られたような気がした. 濃厚なスープは、様々な食材の旨味成分が凝縮されたような深い味だった.

竜骨をメインにしているので最初はコッテリ感があるのだが、野菜系迷宮食材も使われているからか後味がサッパリしている. 最初はガツンとインパクトがあり、それでも後味がスッキリなので飲み物感覚で飲めてしまう.

スープだけ先に飲み干しそうになったので、心を強くして飲むのは一旦止め、黒麺に箸を伸ばした.

黒麺はずっしりと重たい. 中に詰まっているような感じである.

空気に晒されホカホカと湯気の上る熱々のそれをホフホフと食べると、ズルズルと口と手が止まらなくなる. スープとの相性が抜群なのだ.

よく絡んだ麺とスープは互いの美味さを引き出しあっている.

黒麺は普通の麺よりも重いのだが、それだけ凝縮されているのか、濃厚なスープに負けない麺の味となっている.

使用された“黒銀小麦粉”はそもそもの味が強すぎて、他の食材と喧嘩しやすいらしいのだが、これほど調和がとれているのは、流石飯勇と言える.

もちろん、トッピングされている具もいい.

シンプルな見た目ではあるが、竜焼は箸で掴んでも崩れないのに、いざ口に入れると溶けていくように旨味を開放する.

黄金葱はシャキシャキとした食感の変化を出し、味付け卵は味の変化をもたらしていた.

気が付けば三十秒と経たずに喰っていた.

喰った後の幸福感で一度溜息をして、スープまで飲み干したどんぶりを返す.

当然ここで終わる訳も無く、残りの試行錯誤によって生み出された料理もありがたく頂戴する.

満腹になる事はないが、心の満足感を得る事は出来た. カナ美ちゃん達も美味しそうに笑顔を見せている.

うーむ、どれも美味い.

これからはもっと新しいレシピも見つけたり、姉妹さん達にも色々と料理の新境地を切り開いてもらいたいものである.

幸い、食材は目の前に広がっている.

まだ見ぬ食材を得ては、その味の探求に努めるのもまた、俺達の役割かもしれない.

などと変な事を思いながら、明日に備えて寝るのだった.

ちなみにベニタマについては、また後日動けるようにしてやろうと思う.

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