Talk:Re:Monster Gaiden/@comment-24863069-20161114095245

Sidestory

【そうだ、温泉に行こう：エルフ達の噂話】 　［時間軸：？？？］

　≪クーデルン大森林≫

　古くからエルフ達が暮らし、つい最近には人間との戦争も勃発した大森林は、既に戦争の傷跡を感じさせないほどの自然を取り戻していた. 　大気は澄み、森全体が清純な 自然魔力マナで満ちている. 　そして一時期はとある理由から減少していたが、同じくとある理由から以前と同じかそれ以上にまで増えた精霊が漂う大森林の中は、その恩恵によって様々な変化が起き始めていた. 　精霊は交感能力が高くないと知覚する事すらできないが、それでも精霊が居るだけで自然はより豊かなモノになり、そこで暮らすモンスターなどの平均レベルは上がっている. 　もしかしたら徐々に広がっている広大な大森林の中には、今まで居なかった種が増えているかもしれない.

　そんな大森林にある、大樹と共生しているエルフの里. 　柵で囲われた外縁の入り口に、旅装束のやや老いたハイエルフが一人、帰って来た.

「……懐かしいな. ここは本当に、変わっていない」

　ハイエルフの名は、シュベルス・フェーラという. 　閉塞的で排他的なエルフの中では珍しく、外へと自らの意思で出向いた変わり者である.

　森の中で一生を終える事も少なくないエルフは、犯罪を犯すなど特別な事情が無い限りは森の奥に引きこもっているのが常である. 　それはエルフという種族が樹木の生い茂る場所を好むと言うのもあるが、長命種であるが故に短命な生物――その代表は人間や獣人など――と関われば不幸になる事を知っているからだ. <span style="color:rgb(68,68,68);font-family:メイリオ,Meiryo,"LucidaGrande",sans-serif;font-size:16px;font-weight:normal;">　もし人間を愛すれば、愛した者が老い衰え、死ぬ様を見届ける事になる. <span style="color:rgb(68,68,68);font-family:メイリオ,Meiryo,"LucidaGrande",sans-serif;font-size:16px;font-weight:normal;">　それは他の家族や友人達にも言えることであり、そしてそれは逃れる事ができない現実だ. <span style="color:rgb(68,68,68);font-family:メイリオ,Meiryo,"LucidaGrande",sans-serif;font-size:16px;font-weight:normal;">　だからエルフは森の中で同じ長命種の同族と暮らし、病気や怪我が原因で死んでいく. ちなみに老衰となった例は殆どない.

<span style="color:rgb(68,68,68);font-family:メイリオ,Meiryo,"LucidaGrande",sans-serif;font-size:16px;font-weight:normal;">　それ以外に森を出ない理由としては、単純にエルフという種族が見目麗しいが故に奴隷商や悪徳貴族に狙われ易くて危険だから、と言う事も上げられる. <span style="color:rgb(68,68,68);font-family:メイリオ,Meiryo,"LucidaGrande",sans-serif;font-size:16px;font-weight:normal;">　そしてエルフの上位種であるハイエルフともなれば尚更だ. <span style="color:rgb(68,68,68);font-family:メイリオ,Meiryo,"LucidaGrande",sans-serif;font-size:16px;font-weight:normal;">　外でエルフではなくハイエルフだと正体が露見でもすれば、延命効果があるとされる生血を求め、国家元首クラスの権力者が動き出す事もあるだろう. <span style="color:rgb(68,68,68);font-family:メイリオ,Meiryo,"LucidaGrande",sans-serif;font-size:16px;font-weight:normal;">　そして捕まれば、延々と血を抜かれながら生かされる、という結末を迎える事になる. <span style="color:rgb(68,68,68);font-family:メイリオ,Meiryo,"LucidaGrande",sans-serif;font-size:16px;font-weight:normal;">　そんな生など、考えただけでゾッとする.

<span style="color:rgb(68,68,68);font-family:メイリオ,Meiryo,"LucidaGrande",sans-serif;font-size:16px;font-weight:normal;">　だが変わり者のシュベルスは、外の世界が危険で溢れていると知りつつも、長年胸の奥底に秘めた衝動を抑える事ができなかった. <span style="color:rgb(68,68,68);font-family:メイリオ,Meiryo,"LucidaGrande",sans-serif;font-size:16px;font-weight:normal;">　幼少の頃から絶える事無く続いた我慢は限界に達し、森の外へ出て行く事を選択したのだった.

<span style="color:rgb(68,68,68);font-family:メイリオ,Meiryo,"LucidaGrande",sans-serif;font-size:16px;font-weight:normal;">　それが今から約二百年前の事である.

<span style="color:rgb(68,68,68);font-family:メイリオ,Meiryo,"LucidaGrande",sans-serif;font-size:16px;font-weight:normal;">　しかしそう思い立っても、簡単にはいかなかった. <span style="color:rgb(68,68,68);font-family:メイリオ,Meiryo,"LucidaGrande",sans-serif;font-size:16px;font-weight:normal;">　シュベルスはエルフの中でも重要な役目を果たす家系の次男であると同時に、里でも個体数が非常に少ないハイエルフの一人である. <span style="color:rgb(68,68,68);font-family:メイリオ,Meiryo,"LucidaGrande",sans-serif;font-size:16px;font-weight:normal;">　その為里では次代の担い手の一人と目され、それに応えるだけの能力があった.

<span style="color:rgb(68,68,68);font-family:メイリオ,Meiryo,"LucidaGrande",sans-serif;font-size:16px;font-weight:normal;">　矢を射れば四百メルトル先の小さな標的すら簡単に射ぬき、剣を持てばハインドベアーすら単身で斬り殺す. <span style="color:rgb(68,68,68);font-family:メイリオ,Meiryo,"LucidaGrande",sans-serif;font-size:16px;font-weight:normal;">　書物や日々の生活によって蓄えた膨大な知識で多くの同胞を導き、敵には苛烈だが身内には非常に優しい性格なので人望も厚い. <span style="color:rgb(68,68,68);font-family:メイリオ,Meiryo,"LucidaGrande",sans-serif;font-size:16px;font-weight:normal;">　神に捧げる舞踊やエルフ族に伝わる楽器も人並み以上に達者で、何より精霊に好かれていた.

<span style="color:rgb(68,68,68);font-family:メイリオ,Meiryo,"LucidaGrande",sans-serif;font-size:16px;font-weight:normal;">　その為、森を出ていく時には激しい争いがあったのは言うまでもないだろう.

<span style="color:rgb(68,68,68);font-family:メイリオ,Meiryo,"LucidaGrande",sans-serif;font-size:16px;font-weight:normal;">　シュベルスからすれば、長年内に秘めていた願いの為に. <span style="color:rgb(68,68,68);font-family:メイリオ,Meiryo,"LucidaGrande",sans-serif;font-size:16px;font-weight:normal;">　エルフの里からすれば、里の重要人物を失う訳にはいかない為に.

<span style="color:rgb(68,68,68);font-family:メイリオ,Meiryo,"LucidaGrande",sans-serif;font-size:16px;font-weight:normal;">　そう言った事情から何とか説得しようとエルフ達は試みたが、まるで金属のような光沢と硬度を誇る金甲樹のように、シュベルスの心は一切変わらなかった. <span style="color:rgb(68,68,68);font-family:メイリオ,Meiryo,"LucidaGrande",sans-serif;font-size:16px;font-weight:normal;">　結果として、仕方なく一部のエルフだけが所持する事を許されている 樹剣ローレル<span style="color:rgb(68,68,68);font-family:メイリオ,Meiryo,"LucidaGrande",sans-serif;font-size:16px;font-weight:normal;">を用いた決闘にまで発展した.

<span style="color:rgb(68,68,68);font-family:メイリオ,Meiryo,"LucidaGrande",sans-serif;font-size:16px;font-weight:normal;">　その時戦ったのはシュベルス本人と、その実父ベイカルだった.

<span style="color:rgb(68,68,68);font-family:メイリオ,Meiryo,"LucidaGrande",sans-serif;font-size:16px;font-weight:normal;">　始まった本気の親子喧嘩は熾烈を極め、戦う二人の戦闘力の高さ故に決闘場には深い傷跡が生じた. <span style="color:rgb(68,68,68);font-family:メイリオ,Meiryo,"LucidaGrande",sans-serif;font-size:16px;font-weight:normal;">　荒れ狂う精霊術の破壊は大地を砕き、射ち交わされる無数の矢は岩さえ穿ち、それを覆い尽くす程の植物による生命爆発. <span style="color:rgb(68,68,68);font-family:メイリオ,Meiryo,"LucidaGrande",sans-serif;font-size:16px;font-weight:normal;">　ハイエルフ同士の空中戦にも発達したその戦いは、数時間にも及んだ程である.

<span style="color:rgb(68,68,68);font-family:メイリオ,Meiryo,"LucidaGrande",sans-serif;font-size:16px;font-weight:normal;">　激戦の末に決着はついた訳だが、両者とも大怪我を負い、何かが違っていればどちらかが命を落としていただろう. <span style="color:rgb(68,68,68);font-family:メイリオ,Meiryo,"LucidaGrande",sans-serif;font-size:16px;font-weight:normal;">　だが幸いにも死者は出ず、勝利したのは当然シュベルスである. <span style="color:rgb(68,68,68);font-family:メイリオ,Meiryo,"LucidaGrande",sans-serif;font-size:16px;font-weight:normal;">　そして大森林を出る際シュベルスは“ラインフォール”という姓を剥奪され、一族から縁切りに等しい別れ方をして外へと出た.

<span style="color:rgb(68,68,68);font-family:メイリオ,Meiryo,"LucidaGrande",sans-serif;font-size:16px;font-weight:normal;">　だからシュベルス自身、もう二度とこの大森林に帰ってくる事はないと思っていたし、戻ってくるつもりもなかった. <span style="color:rgb(68,68,68);font-family:メイリオ,Meiryo,"LucidaGrande",sans-serif;font-size:16px;font-weight:normal;">　外で始めた行商はシュベルスの優れた商才によって順調に成長し、今では数ヵ国を跨って商売する程の大規模な老舗商会となっている. シュベルスの意思一つで大規模な金が動き、金銭面での不自由は何一つしていない. <span style="color:rgb(68,68,68);font-family:メイリオ,Meiryo,"LucidaGrande",sans-serif;font-size:16px;font-weight:normal;">　そしてエルフほどではないが長命種の美人な年下の嫁をもらい、百二十年ほど前に男の子が二人できた. 子達はハイエルフではなかったが非常に優秀で、既に成人し、兄弟仲は良好なので協力し合いながら商会の若頭として活躍している. <span style="color:rgb(68,68,68);font-family:メイリオ,Meiryo,"LucidaGrande",sans-serif;font-size:16px;font-weight:normal;">　しかも自慢の子達は可愛らしい嫁――商会を狙う輩かどうかは入念に調査済み. 結果は潔白であり、子を心から愛している――を貰い、子も産まれていた. シュベルスからすれば、可愛くて堪らない孫である. <span style="color:rgb(68,68,68);font-family:メイリオ,Meiryo,"LucidaGrande",sans-serif;font-size:16px;font-weight:normal;">　今のシュベルスは心の底から幸せだと言える為、大森林を出た事に後悔はない. <span style="color:rgb(68,68,68);font-family:メイリオ,Meiryo,"LucidaGrande",sans-serif;font-size:16px;font-weight:normal;">　正しい選択だったと思っている.

<span style="color:rgb(68,68,68);font-family:メイリオ,Meiryo,"LucidaGrande",sans-serif;font-size:16px;font-weight:normal;">　しかし先の戦争が、彼の心に揺らぎを 齎もたら<span style="color:rgb(68,68,68);font-family:メイリオ,Meiryo,"LucidaGrande",sans-serif;font-size:16px;font-weight:normal;">した. <span style="color:rgb(68,68,68);font-family:メイリオ,Meiryo,"LucidaGrande",sans-serif;font-size:16px;font-weight:normal;">　せめて、生家がどうなっているのか知りたくなったのだ. <span style="color:rgb(68,68,68);font-family:メイリオ,Meiryo,"LucidaGrande",sans-serif;font-size:16px;font-weight:normal;">　もし父や兄、親族が死んでしまっていたのならば、墓前に花を手向けたい. そう思ったシュベルスは暫くの間だけ妻と息子夫婦に事業を任せ、ここまで帰って来たのだった.

<span style="color:rgb(68,68,68);font-family:メイリオ,Meiryo,"LucidaGrande",sans-serif;font-size:16px;font-weight:normal;">「どうやら里自体には被害はないようだが……さて、しかしどうしたものか. 誰か居ないだろうか. ここまで来たが、なかなかに近づき難い」

<span style="color:rgb(68,68,68);font-family:メイリオ,Meiryo,"LucidaGrande",sans-serif;font-size:16px;font-weight:normal;">　なぜ帰って来たのだ、と罵倒されるだろうか. <span style="color:rgb(68,68,68);font-family:メイリオ,Meiryo,"LucidaGrande",sans-serif;font-size:16px;font-weight:normal;">　森捨て人が、と蔑まされるだろうか. <span style="color:rgb(68,68,68);font-family:メイリオ,Meiryo,"LucidaGrande",sans-serif;font-size:16px;font-weight:normal;">　話したくもない、と疎まれるだろうか. <span style="color:rgb(68,68,68);font-family:メイリオ,Meiryo,"LucidaGrande",sans-serif;font-size:16px;font-weight:normal;">　不安は尽きないが、それも甘んじて受けるべきだろう.

<span style="color:rgb(68,68,68);font-family:メイリオ,Meiryo,"LucidaGrande",sans-serif;font-size:16px;font-weight:normal;">　シュベルスはそう思いながら周囲を見回していると、それほど間を置かず、見知ったハイエルフが数名のエルフを引き連れ、大樹の上から階段を使って降りてくるのが見えた. <span style="color:rgb(68,68,68);font-family:メイリオ,Meiryo,"LucidaGrande",sans-serif;font-size:16px;font-weight:normal;">　やって来るハイエルフは、今年で三百十五歳を迎えるシュベルスよりもさらに年上のハイエルフである. <span style="color:rgb(68,68,68);font-family:メイリオ,Meiryo,"LucidaGrande",sans-serif;font-size:16px;font-weight:normal;">　ハイエルフであるが故にとても品のある容姿であり、顎に蓄えた髭は立派で、曲がらずにピンと伸びた背中と腰は大樹を彷彿とさせる. <span style="color:rgb(68,68,68);font-family:メイリオ,Meiryo,"LucidaGrande",sans-serif;font-size:16px;font-weight:normal;">　その姿は三百四十年も生きているなど全く感じさせない力強さがあり、纏う雰囲気は樹海のように奥深く、全てを包み込んでしまいそうな温かさを持っている.

<span style="color:rgb(68,68,68);font-family:メイリオ,Meiryo,"LucidaGrande",sans-serif;font-size:16px;font-weight:normal;">　やってきた老ハイエルフの名はエッセバ・フェールオ・ラインフォール. <span style="color:rgb(68,68,68);font-family:メイリオ,Meiryo,"LucidaGrande",sans-serif;font-size:16px;font-weight:normal;">　正真正銘、シュベルスの実の兄である.

<span style="color:rgb(68,68,68);font-family:メイリオ,Meiryo,"LucidaGrande",sans-serif;font-size:16px;font-weight:normal;">「よく帰ってきたな、シュベルス」

<span style="color:rgb(68,68,68);font-family:メイリオ,Meiryo,"LucidaGrande",sans-serif;font-size:16px;font-weight:normal;">「お久しぶりです、兄上. ただ帰って来た、と言う事ではありません. 先の戦争で里がどうなったのか見に来ただけなのですから. 用が済めば、すぐに帰ります. その方が、里にもよいでしょうしな」

<span style="color:rgb(68,68,68);font-family:メイリオ,Meiryo,"LucidaGrande",sans-serif;font-size:16px;font-weight:normal;">「そう急ぐ事もないのだが……しかし、変わらず健やかなようで安心した. 出て行った時はどうなるか不安だったのだが、どうやら杞憂だったようだな」

<span style="color:rgb(68,68,68);font-family:メイリオ,Meiryo,"LucidaGrande",sans-serif;font-size:16px;font-weight:normal;">「相変わらず兄上は心配症ですな. 里を出た者の事など、忘れればよかったのに」

<span style="color:rgb(68,68,68);font-family:メイリオ,Meiryo,"LucidaGrande",sans-serif;font-size:16px;font-weight:normal;">「そう言うな. たった一人の弟を心配して何が悪い. しかし、もうそれ程になるか. ……この二百年で、様々な事があったモノだ. それで、シュベルスよ. 父上は病で祖神様の下へ召されたのだが、遺言を預かっている. 聞くか？」

<span style="color:rgb(68,68,68);font-family:メイリオ,Meiryo,"LucidaGrande",sans-serif;font-size:16px;font-weight:normal;">　過去を懐かしみ、慈しむような笑みから一変して、真面目な顔となったエッセバの問いかけに、シュベルスも改まって頷いた.

<span style="color:rgb(68,68,68);font-family:メイリオ,Meiryo,"LucidaGrande",sans-serif;font-size:16px;font-weight:normal;">「父上が……兄上、ぜひお願いします」

<span style="color:rgb(68,68,68);font-family:メイリオ,Meiryo,"LucidaGrande",sans-serif;font-size:16px;font-weight:normal;">「うむ. では――『我が子シュベルスよ、親としてはお前の意思を尊重したいとは思っていた. だが氏族の長として、お前を里外に出す訳にはいかなかった. 子一人の自由すら守ってやれぬ、不甲斐ない父を許せ、とは言わぬ. ただ、掟によってラインフォールを名乗る事は許可できぬが、外で何かあれば、いつでも戻ってきて欲しい. エッセバにはお前と、居るであろうお前の家族を守るように頼んである. だからどうか健やかに、祖神様と世界樹の加護があらん事を願う』――と言っていた. あの父が、申し訳そうな顔をしてな」

<span style="color:rgb(68,68,68);font-family:メイリオ,Meiryo,"LucidaGrande",sans-serif;font-size:16px;font-weight:normal;">「そう……ですか. あの、父上が……そう言ってくれて、いたのですね」

<span style="color:rgb(68,68,68);font-family:メイリオ,Meiryo,"LucidaGrande",sans-serif;font-size:16px;font-weight:normal;">　久しぶりの肉親と会話して何処か浮ついていた心境で、初めて聞いた父の本音を聞いて、シュベルスは年甲斐もなく咽び泣いた. <span style="color:rgb(68,68,68);font-family:メイリオ,Meiryo,"LucidaGrande",sans-serif;font-size:16px;font-weight:normal;">　二人の父ベイカルは自他共に厳しい、規律を重んじるハイエルフだった. <span style="color:rgb(68,68,68);font-family:メイリオ,Meiryo,"LucidaGrande",sans-serif;font-size:16px;font-weight:normal;">　長い月日で擦れた記憶の中の父は滅多に笑わず、常に氏族を纏める長として考え、行動していた. <span style="color:rgb(68,68,68);font-family:メイリオ,Meiryo,"LucidaGrande",sans-serif;font-size:16px;font-weight:normal;">　そんな父が、そう思っていてくれた.

<span style="color:rgb(68,68,68);font-family:メイリオ,Meiryo,"LucidaGrande",sans-serif;font-size:16px;font-weight:normal;">　父を倒して里を出た事を恨まれているかもしれない、血が繋がっている事を疎んじられているかもしれない、などと思っていたシュベルスにとって、エッセバが語った遺言は長年の間に累積した思いの全てを解消するモノだった. <span style="color:rgb(68,68,68);font-family:メイリオ,Meiryo,"LucidaGrande",sans-serif;font-size:16px;font-weight:normal;">　ダムが決壊するか如く、積み重ねた年月の間に溜まった涙がシュベルスの意思とは関係なく流れ続ける.

<span style="color:rgb(68,68,68);font-family:メイリオ,Meiryo,"LucidaGrande",sans-serif;font-size:16px;font-weight:normal;">「これこれ、泣くな泣くな. 歳をとっても、お前は相変わらず泣き虫だな」

<span style="color:rgb(68,68,68);font-family:メイリオ,Meiryo,"LucidaGrande",sans-serif;font-size:16px;font-weight:normal;">　そうして、慈愛に満ちた笑みを浮かながらシュベルスの頭を優しく撫でるエッセバに、シュベルスは気恥ずかしさから顔を赤く染め、苦笑した. <span style="color:rgb(68,68,68);font-family:メイリオ,Meiryo,"LucidaGrande",sans-serif;font-size:16px;font-weight:normal;">　エッセバからすれば里を出ようと、年老いようと、今もシュベルスは可愛い弟に変わりない事が分かってしまったからだ. <span style="color:rgb(68,68,68);font-family:メイリオ,Meiryo,"LucidaGrande",sans-serif;font-size:16px;font-weight:normal;">　いい歳したハイエルフなのに、情けない. そう思い、変わらず涙を流しながら、シュベルスは笑みを浮かべた.

<span style="color:rgb(68,68,68);font-family:メイリオ,Meiryo,"LucidaGrande",sans-serif;font-size:16px;font-weight:normal;">「……父上に、孫や曾孫を会わせる事ができればよかった、と後悔してしまいますよ、それを聞くと」

<span style="color:rgb(68,68,68);font-family:メイリオ,Meiryo,"LucidaGrande",sans-serif;font-size:16px;font-weight:normal;">「ほう、子も孫も居るのか. ならば今度連れてくるとよい、歓迎しよう. 父上の為に、墓参りもするべきだろうな」

<span style="color:rgb(68,68,68);font-family:メイリオ,Meiryo,"LucidaGrande",sans-serif;font-size:16px;font-weight:normal;">「そうですね、里を出た者としてはどうかと思いますが、一度家族を連れて帰ってこようと思います」

<span style="color:rgb(68,68,68);font-family:メイリオ,Meiryo,"LucidaGrande",sans-serif;font-size:16px;font-weight:normal;">　今更里に定住するつもりは無いシュベルスだが、愛妻と自慢の子、そして可愛い孫を祖父の墓参りという名目でエルフの里に連れてくるのは、せめてもの親孝行だ、と思った. <span style="color:rgb(68,68,68);font-family:メイリオ,Meiryo,"LucidaGrande",sans-serif;font-size:16px;font-weight:normal;">　この世に父が既に居なくとも、どんな孫や曾孫なのか、見せてあげたくなったのだ. <span style="color:rgb(68,68,68);font-family:メイリオ,Meiryo,"LucidaGrande",sans-serif;font-size:16px;font-weight:normal;">　エルフの里については子守唄代わりに語っていたので子達も興味を持ち、いつか行きたいと言っていたので、丁度いいとも思っている.

<span style="color:rgb(68,68,68);font-family:メイリオ,Meiryo,"LucidaGrande",sans-serif;font-size:16px;font-weight:normal;">「その時が今から待ち遠しいな. さて、色々と落ち着いて語らいたいが、お前を連れていきたい場所がある. 墓参りも先に一度行ってみるといい. だがその前に、お前に私の娘を紹介せねばならぬからな」

<span style="color:rgb(68,68,68);font-family:メイリオ,Meiryo,"LucidaGrande",sans-serif;font-size:16px;font-weight:normal;">　微笑んだままのエッセバが、傍に控えていたエルフの中で最も見目麗しい女エルフを横に並ばせた. <span style="color:rgb(68,68,68);font-family:メイリオ,Meiryo,"LucidaGrande",sans-serif;font-size:16px;font-weight:normal;">　見た目は十代後半から二十代前半と若く、中性的な顔立ちで、青みがかった銀髪は腰まで伸びている. 傷一つないキメ細やかな肌は処女雪のように白く、知性の光を宿した碧眼は一点の曇りもなく澄んでいた. <span style="color:rgb(68,68,68);font-family:メイリオ,Meiryo,"LucidaGrande",sans-serif;font-size:16px;font-weight:normal;">　半透明の素材を使い、肩や背中が露出しつつも動き易さを重視したデザインの衣服は彼女が【サーラの巫女】を担う踊り手である、と言う事の証明だ.

<span style="color:rgb(68,68,68);font-family:メイリオ,Meiryo,"LucidaGrande",sans-serif;font-size:16px;font-weight:normal;">　そこまで見て理解して、だがシュベルスは青銀色の金属で造られた花の髪飾りに違和感を覚えた. <span style="color:rgb(68,68,68);font-family:メイリオ,Meiryo,"LucidaGrande",sans-serif;font-size:16px;font-weight:normal;">　髪飾りの装飾があまりにも精巧すぎる物だったからだ. <span style="color:rgb(68,68,68);font-family:メイリオ,Meiryo,"LucidaGrande",sans-serif;font-size:16px;font-weight:normal;">　ミスラルを材料としているのはハイエルフであるシュベルスからすれば一目瞭然だが、エルフにはここまで精巧な物を作る技術は、残念ながら無い. <span style="color:rgb(68,68,68);font-family:メイリオ,Meiryo,"LucidaGrande",sans-serif;font-size:16px;font-weight:normal;">　戦に必要な剣や弓矢、日常生活に使用する包丁や鍋などは直せるが、まるでドワーフが作ったような芸術品のような髪飾りが何故ここにあるのか、外を知るシュベルスだからこそ理解できなかった. <span style="color:rgb(68,68,68);font-family:メイリオ,Meiryo,"LucidaGrande",sans-serif;font-size:16px;font-weight:normal;">　それに護衛エルフの中に少数だが混じっている女エルフ達もペンダントや指輪など差異はあるが、繊細な装飾品を持っている事には驚いた. <span style="color:rgb(68,68,68);font-family:メイリオ,Meiryo,"LucidaGrande",sans-serif;font-size:16px;font-weight:normal;">　シュベルスの疑問は、見れば見るほど深くなっていた.

<span style="color:rgb(68,68,68);font-family:メイリオ,Meiryo,"LucidaGrande",sans-serif;font-size:16px;font-weight:normal;">　そして疑問に答えが出る前に、彼女――メイル・フェールオ・ラインフォールは、シュベルスに美しい笑みを見せ、頭を下げた.

<span style="color:rgb(68,68,68);font-family:メイリオ,Meiryo,"LucidaGrande",sans-serif;font-size:16px;font-weight:normal;">「初めまして、シュベルス叔父様. メイル・フェールオ・ラインフォールと申します. 父様や叔父様同様、ハイエルフの一人ですので、以後お見知り置き下さい」

<span style="color:rgb(68,68,68);font-family:メイリオ,Meiryo,"LucidaGrande",sans-serif;font-size:16px;font-weight:normal;">　華麗な笑みと、正式な挨拶の作法. <span style="color:rgb(68,68,68);font-family:メイリオ,Meiryo,"LucidaGrande",sans-serif;font-size:16px;font-weight:normal;">　様々な国と商談を交わしているシュベルスから見ても、高い完成度を誇る姿に思わず関心した. <span style="color:rgb(68,68,68);font-family:メイリオ,Meiryo,"LucidaGrande",sans-serif;font-size:16px;font-weight:normal;">　そして理解する. 彼女は自分の姪なのだと. ゆっくりと背中から広がる透き通る青銀の翅は、間違いなくハイエルフの証だった.

<span style="color:rgb(68,68,68);font-family:メイリオ,Meiryo,"LucidaGrande",sans-serif;font-size:16px;font-weight:normal;">「こちらこそ初めまして、メイル殿. ただ、様は要らぬよ. ラインフォールを名乗れぬ私には、叔父、と呼んでくれるだけで十分過ぎる」

<span style="color:rgb(68,68,68);font-family:メイリオ,Meiryo,"LucidaGrande",sans-serif;font-size:16px;font-weight:normal;">「そうでしょうか？　なら、叔父さん、とお呼びしてもいいでしょうか？　ただその代わり、私の事はメイル、と呼び捨てでお願いします」

<span style="color:rgb(68,68,68);font-family:メイリオ,Meiryo,"LucidaGrande",sans-serif;font-size:16px;font-weight:normal;">「ああ、それが丁度いい. よろしく頼むよ、メイル. ……しかし流石兄上の子、まさかハイエルフだとはな」

<span style="color:rgb(68,68,68);font-family:メイリオ,Meiryo,"LucidaGrande",sans-serif;font-size:16px;font-weight:normal;">「いえ、まだ私など未熟者. 父様の名に恥じぬよう、精進していきます」

<span style="color:rgb(68,68,68);font-family:メイリオ,Meiryo,"LucidaGrande",sans-serif;font-size:16px;font-weight:normal;">「うむ、ますます将来が楽しみだ」

<span style="color:rgb(68,68,68);font-family:メイリオ,Meiryo,"LucidaGrande",sans-serif;font-size:16px;font-weight:normal;">　シュベルスはメイルの向上心溢れる姿勢に感心していると、その横から何だか悪巧みしてそうな笑みを浮かべるエッセバが話に割り込んだ.

<span style="color:rgb(68,68,68);font-family:メイリオ,Meiryo,"LucidaGrande",sans-serif;font-size:16px;font-weight:normal;">「そうだな、メイル. またアポ朗殿に助けられたりでもすれば、良い女と思われるのが遠のくやもしれぬからな. 日々精進せい」

<span style="color:rgb(68,68,68);font-family:メイリオ,Meiryo,"LucidaGrande",sans-serif;font-size:16px;font-weight:normal;">「もう、父様はすぐそう言って」

<span style="color:rgb(68,68,68);font-family:メイリオ,Meiryo,"LucidaGrande",sans-serif;font-size:16px;font-weight:normal;">　やや赤くなった頬をぷくりと膨らませ、メイルがエッセバを見上げながら睨む. <span style="color:rgb(68,68,68);font-family:メイリオ,Meiryo,"LucidaGrande",sans-serif;font-size:16px;font-weight:normal;">　それを笑いながら受け流すエッセバとは対照的に、全ての事情を理解できないシュベルスは小首を傾げた. <span style="color:rgb(68,68,68);font-family:メイリオ,Meiryo,"LucidaGrande",sans-serif;font-size:16px;font-weight:normal;">　エッセバが言ったアポ朗殿、とは誰なのか、分からなかったのだ.

<span style="color:rgb(68,68,68);font-family:メイリオ,Meiryo,"LucidaGrande",sans-serif;font-size:16px;font-weight:normal;">　そしてシュベルスが何か言いたそうにしているのを見たエッセバは、シュベルスの肩に腕を回し、里の実家に向かうよう促しながら耳元で囁いた.

<span style="color:rgb(68,68,68);font-family:メイリオ,Meiryo,"LucidaGrande",sans-serif;font-size:16px;font-weight:normal;">「お前を連れて行きたい、という場所に行けば先程私が言ったアポ朗殿が誰なのか、すぐに分かる. そしてメイル達の髪飾りなども、な」

<span style="color:rgb(68,68,68);font-family:メイリオ,Meiryo,"LucidaGrande",sans-serif;font-size:16px;font-weight:normal;">　再び悪巧みしているような笑みを浮かべる 兄エッセバ<span style="color:rgb(68,68,68);font-family:メイリオ,Meiryo,"LucidaGrande",sans-serif;font-size:16px;font-weight:normal;">に、 弟シュベルス<span style="color:rgb(68,68,68);font-family:メイリオ,Meiryo,"LucidaGrande",sans-serif;font-size:16px;font-weight:normal;">は何処となく不安を感じながら、二百年ぶりの故郷へと帰って来たのだった.

<span style="color:rgb(68,68,68);font-family:メイリオ,Meiryo,"LucidaGrande",sans-serif;font-size:16px;font-weight:normal;">　ェ-　■　Δ　■　）

<span style="color:rgb(68,68,68);font-family:メイリオ,Meiryo,"LucidaGrande",sans-serif;font-size:16px;font-weight:normal;">　大樹の根元にある父の墓参りを終えて、荷物を実家の屋敷に置いたシュベルスはエッセバ達と共にとある林道を歩いていた. <span style="color:rgb(68,68,68);font-family:メイリオ,Meiryo,"LucidaGrande",sans-serif;font-size:16px;font-weight:normal;">　比較的最近造られたらしき林道は山方面に続いているようで、徐々にだが傾斜がきつくなっていく. <span style="color:rgb(68,68,68);font-family:メイリオ,Meiryo,"LucidaGrande",sans-serif;font-size:16px;font-weight:normal;">　歩き慣れない者がいれば速度は大幅に低下するのだろうが、今回は歩き慣れた者しかいないので、かなり早いペースで一行は進んで行った.

<span style="color:rgb(68,68,68);font-family:メイリオ,Meiryo,"LucidaGrande",sans-serif;font-size:16px;font-weight:normal;">　シュベルスと共にいる同行者の数はシュベルスを含め二十名と大所帯で、モンスター対策として最低限の武装――武器はミスラルの弓矢か短剣、防具はミスラルで所々を補強した革鎧――はしているが、緊張感は特にない. <span style="color:rgb(68,68,68);font-family:メイリオ,Meiryo,"LucidaGrande",sans-serif;font-size:16px;font-weight:normal;">　襲われる可能性は低いけど、何かあったら困るから一応用意はしておこう、とでも言うような雰囲気だ. <span style="color:rgb(68,68,68);font-family:メイリオ,Meiryo,"LucidaGrande",sans-serif;font-size:16px;font-weight:normal;">　久しぶりに生まれ育った森を歩くシュベルスにとって、この辺りには大森林の生態系の中でも上位に位置するハインドベアーが生息していたような記憶があるだけに、それが不思議でならなかった.

<span style="color:rgb(68,68,68);font-family:メイリオ,Meiryo,"LucidaGrande",sans-serif;font-size:16px;font-weight:normal;">（なぜ皆こんなにも気を抜いている？　それに何かを楽しみにしているような、浮ついた様子なのは何故だ. 予めモンスターを狩り尽くしているのか？）

<span style="color:rgb(68,68,68);font-family:メイリオ,Meiryo,"LucidaGrande",sans-serif;font-size:16px;font-weight:normal;">　それに何故か、代えの衣服や下着、身体を拭う為の長布などを入れた袋を全員が持っている. <span style="color:rgb(68,68,68);font-family:メイリオ,Meiryo,"LucidaGrande",sans-serif;font-size:16px;font-weight:normal;">　かくいうシュベルスもエッセバから同じような袋を持たされ、肩に担いでいた. <span style="color:rgb(68,68,68);font-family:メイリオ,Meiryo,"LucidaGrande",sans-serif;font-size:16px;font-weight:normal;">　最初は川にでも行くのかと思ったが進んでいく方面に川は流れていないはずなので、二百年の間に地形が変化していない限りはその可能性も低かった.

<span style="color:rgb(68,68,68);font-family:メイリオ,Meiryo,"LucidaGrande",sans-serif;font-size:16px;font-weight:normal;">　考えれば考えるほど、何処に向かっているのか分からなくなる. <span style="color:rgb(68,68,68);font-family:メイリオ,Meiryo,"LucidaGrande",sans-serif;font-size:16px;font-weight:normal;">　一切教えられていないシュベルスは道中で何度もエッセバに尋ねたが、しかし.

<span style="color:rgb(68,68,68);font-family:メイリオ,Meiryo,"LucidaGrande",sans-serif;font-size:16px;font-weight:normal;">「何処に行くのですか、兄上」

<span style="color:rgb(68,68,68);font-family:メイリオ,Meiryo,"LucidaGrande",sans-serif;font-size:16px;font-weight:normal;">「秘密、にしていた方が面白いから、秘密だ」

<span style="color:rgb(68,68,68);font-family:メイリオ,Meiryo,"LucidaGrande",sans-serif;font-size:16px;font-weight:normal;">　悪巧みしたような笑みにそう言い添えるだけだったので、途中からはシュベルスも聞きだすのを諦め、黙々と後に続いた. <span style="color:rgb(68,68,68);font-family:メイリオ,Meiryo,"LucidaGrande",sans-serif;font-size:16px;font-weight:normal;">　それがどれほどの時間続いただろうか. <span style="color:rgb(68,68,68);font-family:メイリオ,Meiryo,"LucidaGrande",sans-serif;font-size:16px;font-weight:normal;">　最初は気のせいかと思っていたが、林道を進めば進むほど、次第に大森林中に広がっている精霊達の気配がより濃くなっていった. <span style="color:rgb(68,68,68);font-family:メイリオ,Meiryo,"LucidaGrande",sans-serif;font-size:16px;font-weight:normal;">　ハイエルフであるシュベルスには語りかけてくる精霊の声が聞こえ、姿も見る事ができた. だがこの先に何があるのかについては、予めエッセバに口止めされているのだろう、微笑むだけで教えてはもらえない.

<span style="color:rgb(68,68,68);font-family:メイリオ,Meiryo,"LucidaGrande",sans-serif;font-size:16px;font-weight:normal;">　再度訪いかけるが、またも秘密と言われた. <span style="color:rgb(68,68,68);font-family:メイリオ,Meiryo,"LucidaGrande",sans-serif;font-size:16px;font-weight:normal;">　エッセバの対応にいい加減苛立ちを覚え始めたシュベルスだったが、しかし唐突に途切れた樹木の境にて、それを見た.

<span style="color:rgb(68,68,68);font-family:メイリオ,Meiryo,"LucidaGrande",sans-serif;font-size:16px;font-weight:normal;">　簡潔に表現するならば、≪秘境にある要塞≫だった.

<span style="color:rgb(68,68,68);font-family:メイリオ,Meiryo,"LucidaGrande",sans-serif;font-size:16px;font-weight:normal;">　森の奥地に集落がある. これはまだいいだろう. エルフの里も、それと同じようなものである. <span style="color:rgb(68,68,68);font-family:メイリオ,Meiryo,"LucidaGrande",sans-serif;font-size:16px;font-weight:normal;">　そして外敵に対する備えは当然だ. そうしないとモンスターに襲われて喰われてしまうだろう.

<span style="color:rgb(68,68,68);font-family:メイリオ,Meiryo,"LucidaGrande",sans-serif;font-size:16px;font-weight:normal;">　だが目の前のそれは、普通とは備えの桁が違っていた. <span style="color:rgb(68,68,68);font-family:メイリオ,Meiryo,"LucidaGrande",sans-serif;font-size:16px;font-weight:normal;">　周囲に張り巡らされた外敵を阻む防衛兵器は目立つものだけでも外縁部から、無数の 逆茂木さかもぎ<span style="color:rgb(68,68,68);font-family:メイリオ,Meiryo,"LucidaGrande",sans-serif;font-size:16px;font-weight:normal;">、逆茂木を避けて通るルートに隠されたリリウム、空堀と水掘という二種の環濠、地面から屹立した高さ八メルトル横幅三百メルトルはあるだろう巨大な岩壁、そして岩壁の上にやや外にはみ出した木造の何かが設置されている、となっている.

<span style="color:rgb(68,68,68);font-family:メイリオ,Meiryo,"LucidaGrande",sans-serif;font-size:16px;font-weight:normal;">　シュベルスは岩壁の上に設置されているそれが何なのかは分からなかったが、それは 藉車しゃしゃ<span style="color:rgb(68,68,68);font-family:メイリオ,Meiryo,"LucidaGrande",sans-serif;font-size:16px;font-weight:normal;">と呼ばれる物で、城壁に取りついた敵兵の頭上から木石や熱湯を落とす為に考案された代物だった. <span style="color:rgb(68,68,68);font-family:メイリオ,Meiryo,"LucidaGrande",sans-serif;font-size:16px;font-weight:normal;">　車輪が取り付けられているので簡単に動かせるそれは、矢などを防ぎながら下方の敵を比較的安全に屠れる為、防衛戦の時に役立つ. 仮に壊されても残骸を落してしまえばそのまま敵を攻撃できるので、無駄が無い.

<span style="color:rgb(68,68,68);font-family:メイリオ,Meiryo,"LucidaGrande",sans-serif;font-size:16px;font-weight:normal;">　正直、エルフの里もそれなり以上に防衛力はあるが、こことは比べるべくもない. <span style="color:rgb(68,68,68);font-family:メイリオ,Meiryo,"LucidaGrande",sans-serif;font-size:16px;font-weight:normal;">　何気に逆茂木の一つ一つにまでエンチャントが施されているなど、どれほどの手間をかけたのか正確に測る事は困難だった.

<span style="color:rgb(68,68,68);font-family:メイリオ,Meiryo,"LucidaGrande",sans-serif;font-size:16px;font-weight:normal;">「ほら、シュベルス. ぼさっとしてないで、さっさと行くぞ」

<span style="color:rgb(68,68,68);font-family:メイリオ,Meiryo,"LucidaGrande",sans-serif;font-size:16px;font-weight:normal;">　驚きから立ち止って見ていたシュベルスを置いて、エッセバ達は既に歩み始めていた.

<span style="color:rgb(68,68,68);font-family:メイリオ,Meiryo,"LucidaGrande",sans-serif;font-size:16px;font-weight:normal;">　今まで歩いてきた林道はここで一旦途切れ、そこから要塞までの距離は百数十メルトルほど. それだけ離れていて要塞の姿が見えたのは林道と要塞の間にある木が全て伐採され、見晴らしが非常に良かったからだ. <span style="color:rgb(68,68,68);font-family:メイリオ,Meiryo,"LucidaGrande",sans-serif;font-size:16px;font-weight:normal;">　ただ木が無いからと言って緑が無い訳でなく、ポッカリと空いた空間は小さいながらも草原となっている. そして恐らくこの草原はあちこちに仕掛けられたトラップを隠す役割を担っているのだろう. <span style="color:rgb(68,68,68);font-family:メイリオ,Meiryo,"LucidaGrande",sans-serif;font-size:16px;font-weight:normal;">　シュベルスの耳元で、下手に草原を歩かない方がいいよ、と精霊達が優しく囁いているからだ.

<span style="color:rgb(68,68,68);font-family:メイリオ,Meiryo,"LucidaGrande",sans-serif;font-size:16px;font-weight:normal;">　そんな草原を真っすぐ貫くように、林道から要塞の正門まで石畳が敷かれている. <span style="color:rgb(68,68,68);font-family:メイリオ,Meiryo,"LucidaGrande",sans-serif;font-size:16px;font-weight:normal;">　石畳のほぼ全てが同じ大きさの正方形によって形成されている事に気付き、シュベルスは目を見張った. <span style="color:rgb(68,68,68);font-family:メイリオ,Meiryo,"LucidaGrande",sans-serif;font-size:16px;font-weight:normal;">　王都などではよく見られる石畳も、ここまで同じ形の石を使った物は早々見られるものではない.

<span style="color:rgb(68,68,68);font-family:メイリオ,Meiryo,"LucidaGrande",sans-serif;font-size:16px;font-weight:normal;">（これを見ただけでも、要塞を造った者達の技術が窺えるな. それに、徹底的だ）

<span style="color:rgb(68,68,68);font-family:メイリオ,Meiryo,"LucidaGrande",sans-serif;font-size:16px;font-weight:normal;">　石畳だけでも驚いたが、注目すべきなのはそれだけではない. <span style="color:rgb(68,68,68);font-family:メイリオ,Meiryo,"LucidaGrande",sans-serif;font-size:16px;font-weight:normal;">　途中にある二つの堀には分厚い板の橋が架けられ、荷物を乗せた馬車が数台乗っても壊れそうになかった. <span style="color:rgb(68,68,68);font-family:メイリオ,Meiryo,"LucidaGrande",sans-serif;font-size:16px;font-weight:normal;">　これにはどうやら二種類のエンチャントを施しているらしく、この橋は一種のマジックアイテムとなっていた. <span style="color:rgb(68,68,68);font-family:メイリオ,Meiryo,"LucidaGrande",sans-serif;font-size:16px;font-weight:normal;">　逆茂木もそうだったが、橋にまでわざわざ高度な技量を要求するエンチャントを施すとは驚きを通り越して呆れそうだった. <span style="color:rgb(68,68,68);font-family:メイリオ,Meiryo,"LucidaGrande",sans-serif;font-size:16px;font-weight:normal;">　しかもよくよく細部まで見ると、防衛時には爆発する事で敵を阻み、攻撃するようになっているらしい. <span style="color:rgb(68,68,68);font-family:メイリオ,Meiryo,"LucidaGrande",sans-serif;font-size:16px;font-weight:normal;">　橋に至るまで敵を徹底的に殺す事を目的としている事に、商人であるシュベルスでさえ恐怖を抱いた. <span style="color:rgb(68,68,68);font-family:メイリオ,Meiryo,"LucidaGrande",sans-serif;font-size:16px;font-weight:normal;">　ここを攻め落とそうとするのなら、一体どれほどの戦力を用意し、どれほどの損耗を覚悟しなければならないのか、分からない.

<span style="color:rgb(68,68,68);font-family:メイリオ,Meiryo,"LucidaGrande",sans-serif;font-size:16px;font-weight:normal;">　そこまで観察して、シュベルスは視線を下から前に向けた. <span style="color:rgb(68,68,68);font-family:メイリオ,Meiryo,"LucidaGrande",sans-serif;font-size:16px;font-weight:normal;">　すると丁度、巨大な正門も今は解放されているので中の建造物を見る事ができた.

<span style="color:rgb(68,68,68);font-family:メイリオ,Meiryo,"LucidaGrande",sans-serif;font-size:16px;font-weight:normal;">（あれは……また珍しい様式の建物だな）

<span style="color:rgb(68,68,68);font-family:メイリオ,Meiryo,"LucidaGrande",sans-serif;font-size:16px;font-weight:normal;">　見えた建造物はこの辺りではあまり見ない建築様式だと、一目で分かるモノだった. <span style="color:rgb(68,68,68);font-family:メイリオ,Meiryo,"LucidaGrande",sans-serif;font-size:16px;font-weight:normal;">　煉瓦を使用している風ではなく、また木だけを材料にしている訳ではない. 木と土と紙と、煉瓦のようで違う何かによって造られていた. <span style="color:rgb(68,68,68);font-family:メイリオ,Meiryo,"LucidaGrande",sans-serif;font-size:16px;font-weight:normal;">　シュベルスが二百年の外界生活で収集した知識の中だと、東方にある島国で見た屋敷が一番近いだろうか. ただ平民が暮らしているような質素なモノではなく、貴族のような特権階級の者たちが暮らしていた、立派な造りのモノである.

<span style="color:rgb(68,68,68);font-family:メイリオ,Meiryo,"LucidaGrande",sans-serif;font-size:16px;font-weight:normal;">　色々と考えながら、小走りで横に並んだシュベルスの反応に満足したらしいエッセバは、ここが何なのかやや自慢げに説明し始める.

<span style="color:rgb(68,68,68);font-family:メイリオ,Meiryo,"LucidaGrande",sans-serif;font-size:16px;font-weight:normal;">「どうだ、凄いだろう？」

<span style="color:rgb(68,68,68);font-family:メイリオ,Meiryo,"LucidaGrande",sans-serif;font-size:16px;font-weight:normal;">「ええ、凄いですよ、本当に」

<span style="color:rgb(68,68,68);font-family:メイリオ,Meiryo,"LucidaGrande",sans-serif;font-size:16px;font-weight:normal;">「ここは≪パラベラ温泉郷≫と言って、最近仲良くなった鬼達が運営している温泉施設だ」

<span style="color:rgb(68,68,68);font-family:メイリオ,Meiryo,"LucidaGrande",sans-serif;font-size:16px;font-weight:normal;">　なるほど、とそれを聞いてシュベルスは疑問の大半に合点がいった.

<span style="color:rgb(68,68,68);font-family:メイリオ,Meiryo,"LucidaGrande",sans-serif;font-size:16px;font-weight:normal;">　ここが温泉施設だとすれば、一行が持つ袋に入れられた代えの服や下着の説明がつく. <span style="color:rgb(68,68,68);font-family:メイリオ,Meiryo,"LucidaGrande",sans-serif;font-size:16px;font-weight:normal;">　川ではなく、温泉だったか. その発想が無かった自分を、シュベルスは老いたな、と感じた. <span style="color:rgb(68,68,68);font-family:メイリオ,Meiryo,"LucidaGrande",sans-serif;font-size:16px;font-weight:normal;">　目元を抑え、ため息を吐き出す.

<span style="color:rgb(68,68,68);font-family:メイリオ,Meiryo,"LucidaGrande",sans-serif;font-size:16px;font-weight:normal;">　確かに近づくにつれて奥の方で立ち昇る湯気がうっすらと視認でき、周囲に漂っている独特の匂いは温泉がある場所ではよく嗅いでいたモノに違いない. <span style="color:rgb(68,68,68);font-family:メイリオ,Meiryo,"LucidaGrande",sans-serif;font-size:16px;font-weight:normal;">　それに要塞の中には他のエルフ達の姿がチラホラ見受けられ、建物から伝わってくる大勢のヒトの気配と、漏れ聞こえる笑い声は、他と変わりないモノだ.

<span style="color:rgb(68,68,68);font-family:メイリオ,Meiryo,"LucidaGrande",sans-serif;font-size:16px;font-weight:normal;">　ただ鬼が運営している、という部分に引っかからない事もないが、先の戦争でエルフ達は【鬼】種と共に戦ったらしいので、その繋がりに違いない. <span style="color:rgb(68,68,68);font-family:メイリオ,Meiryo,"LucidaGrande",sans-serif;font-size:16px;font-weight:normal;">　ヒトのように高い知性を持つ鬼は入浴を好む者も多いので、恐らくは 鬼人ロード<span style="color:rgb(68,68,68);font-family:メイリオ,Meiryo,"LucidaGrande",sans-serif;font-size:16px;font-weight:normal;">級の首魁が存在しているのだろう. <span style="color:rgb(68,68,68);font-family:メイリオ,Meiryo,"LucidaGrande",sans-serif;font-size:16px;font-weight:normal;">　脅威と言えば脅威だが、仲良くしているのならば特に問題は無いか.

<span style="color:rgb(68,68,68);font-family:メイリオ,Meiryo,"LucidaGrande",sans-serif;font-size:16px;font-weight:normal;">　シュベルスはそう判断し、続いた説明に固まった.

<span style="color:rgb(68,68,68);font-family:メイリオ,Meiryo,"LucidaGrande",sans-serif;font-size:16px;font-weight:normal;">「ここの従業員は 小鬼ゴブリン<span style="color:rgb(68,68,68);font-family:メイリオ,Meiryo,"LucidaGrande",sans-serif;font-size:16px;font-weight:normal;">や人間、獣人など様々居るのだが、鬼達の長――アポ朗殿が色々な事を実験的にやっているから、日々新しい驚きがあって、今一番エルフ達の関心が高い場所だな」

<span style="color:rgb(68,68,68);font-family:メイリオ,Meiryo,"LucidaGrande",sans-serif;font-size:16px;font-weight:normal;">　隣で説明するエッセバに、シュベルスは驚いて顔を向けた.

<span style="color:rgb(68,68,68);font-family:メイリオ,Meiryo,"LucidaGrande",sans-serif;font-size:16px;font-weight:normal;">　ゴブリンが働いている. そして同じ場所で人間が、獣人が働いている. <span style="color:rgb(68,68,68);font-family:メイリオ,Meiryo,"LucidaGrande",sans-serif;font-size:16px;font-weight:normal;">　それは変だ、と無言で訴えていた. <span style="color:rgb(68,68,68);font-family:メイリオ,Meiryo,"LucidaGrande",sans-serif;font-size:16px;font-weight:normal;">　ゴブリンは基本的に本能に従順で、馬鹿だ. 強盗の手駒などには使えるが、些細な気配りが必要な接客などできるはずが無い. <span style="color:rgb(68,68,68);font-family:メイリオ,Meiryo,"LucidaGrande",sans-serif;font-size:16px;font-weight:normal;">　人間の従業員はまだ分かる. 経験を積ませれば十分使えるだろうし、予算さえあれば奴隷で数は補える事は可能だ. だがゴブリン達と一緒に働けるかと言えば、疑問は残る. <span style="color:rgb(68,68,68);font-family:メイリオ,Meiryo,"LucidaGrande",sans-serif;font-size:16px;font-weight:normal;">　命令に絶対服従するゴブリン達でなければ他の従業員がどうなるか分からないし、獣人も大体人間と同じ理由が上げられた.

<span style="color:rgb(68,68,68);font-family:メイリオ,Meiryo,"LucidaGrande",sans-serif;font-size:16px;font-weight:normal;">「そんな馬鹿な」

<span style="color:rgb(68,68,68);font-family:メイリオ,Meiryo,"LucidaGrande",sans-serif;font-size:16px;font-weight:normal;">　二百年という長い間、外の世界で暮らしていたからこそ、シュベルスの反応は正常なモノである. <span style="color:rgb(68,68,68);font-family:メイリオ,Meiryo,"LucidaGrande",sans-serif;font-size:16px;font-weight:normal;">　いや、森に籠っているエルフだとて、普通はシュベルスと同じ反応を示すだろう. <span style="color:rgb(68,68,68);font-family:メイリオ,Meiryo,"LucidaGrande",sans-serif;font-size:16px;font-weight:normal;">　だが、周囲に居る者の中でシュベルスと同じ反応をしている者は一人も居ない. <span style="color:rgb(68,68,68);font-family:メイリオ,Meiryo,"LucidaGrande",sans-serif;font-size:16px;font-weight:normal;">　当然の事、とでも言いたげに受け入れている.

<span style="color:rgb(68,68,68);font-family:メイリオ,Meiryo,"LucidaGrande",sans-serif;font-size:16px;font-weight:normal;">「まあ、行ってみれば全てが分かるさ. ただゴブリンだからと言って、侮るなよ. ここのは、長から末端まで、ちと特別だからな」

<span style="color:rgb(68,68,68);font-family:メイリオ,Meiryo,"LucidaGrande",sans-serif;font-size:16px;font-weight:normal;">　首を傾げるシュベルスを促して、一行は正門の前に到着する. <span style="color:rgb(68,68,68);font-family:メイリオ,Meiryo,"LucidaGrande",sans-serif;font-size:16px;font-weight:normal;">　両脇の岩壁が突出して“凹”のような形状の正門は、前後に門がある二重構造になっていた. 第一の門と第二の門の間は約五メルトル. それは岩壁の厚みと殆ど同じであり、敵を殺す為だろう、門と門の間の天井には木石や熱湯などを浴びせる為の大穴が開けられている. <span style="color:rgb(68,68,68);font-family:メイリオ,Meiryo,"LucidaGrande",sans-serif;font-size:16px;font-weight:normal;">　第一の門が壊されても、第二の門が壊れる前に多くの敵兵を屠れそうだった.

<span style="color:rgb(68,68,68);font-family:メイリオ,Meiryo,"LucidaGrande",sans-serif;font-size:16px;font-weight:normal;">「御苦労様」

<span style="color:rgb(68,68,68);font-family:メイリオ,Meiryo,"LucidaGrande",sans-serif;font-size:16px;font-weight:normal;">　門を潜る寸前、エッセバが岩壁の上を見上げながら軽く手を上げ、声を上げた. <span style="color:rgb(68,68,68);font-family:メイリオ,Meiryo,"LucidaGrande",sans-serif;font-size:16px;font-weight:normal;">　それにシュベルスはつられて顔を上げると、岩壁の上で、弓矢で武装した数名のダークエルフ達が周囲を警戒していた. チラチラと視線を寄こすが、エッセバの姿を見ると問題は無いと判断したのか、その意識の大半は再び周囲に向けられる. <span style="color:rgb(68,68,68);font-family:メイリオ,Meiryo,"LucidaGrande",sans-serif;font-size:16px;font-weight:normal;">　巧妙にマジックアイテムのマントや障害物で隠蔽され、他の事に気をとられていたシュベルスはその時になってようやく気がついたのだった.

<span style="color:rgb(68,68,68);font-family:メイリオ,Meiryo,"LucidaGrande",sans-serif;font-size:16px;font-weight:normal;">「いらっしゃいませ. 今日もお楽しみ下さい」

<span style="color:rgb(68,68,68);font-family:メイリオ,Meiryo,"LucidaGrande",sans-serif;font-size:16px;font-weight:normal;">　恐らくは集団の長だろう壮年のダークエルフが、会釈しながらエッセバの言葉に反応した. <span style="color:rgb(68,68,68);font-family:メイリオ,Meiryo,"LucidaGrande",sans-serif;font-size:16px;font-weight:normal;">　外の暮らしで以前ほど偏見は無いとはいえ、やはりダークエルフには忌避感があり、歓迎の言葉の返答は軽く会釈するだけに留めて門を潜り抜ける.

<span style="color:rgb(68,68,68);font-family:メイリオ,Meiryo,"LucidaGrande",sans-serif;font-size:16px;font-weight:normal;">　そして二重の正門を潜り抜けて直ぐ、一行は武装を正門横に設置された小さな検問所で渡した. 武器を持ち込んで暴れられれば厄介だからだろう. ここで武装を渡しておかないと、何かあった時に問題になるらしい. <span style="color:rgb(68,68,68);font-family:メイリオ,Meiryo,"LucidaGrande",sans-serif;font-size:16px;font-weight:normal;">　それは納得できるが、受け取ったのは人間の女性と、雌のホブゴブリンだった. <span style="color:rgb(68,68,68);font-family:メイリオ,Meiryo,"LucidaGrande",sans-serif;font-size:16px;font-weight:normal;">　外から来た者が暴れれば彼女達が真っ先に殺されそうなものだが、他に男の戦闘要員が見受けられないので、もしかしたら二人は強いのかもしれない. 何となく、騎士とメイジ系に見える. <span style="color:rgb(68,68,68);font-family:メイリオ,Meiryo,"LucidaGrande",sans-serif;font-size:16px;font-weight:normal;">　などとシュベルスが考えていた間に、武装を渡した一行は書類にサラサラとサインをしていく. サインを終えると番号が書かれた金属プレートを手渡された. <span style="color:rgb(68,68,68);font-family:メイリオ,Meiryo,"LucidaGrande",sans-serif;font-size:16px;font-weight:normal;">　帰りにこれを提示すれば、武装が戻ってくる仕組みだ.

<span style="color:rgb(68,68,68);font-family:メイリオ,Meiryo,"LucidaGrande",sans-serif;font-size:16px;font-weight:normal;">　そうした細々とした手続きを終えて、ようやく活気に満ちた温泉街に一行は足を踏み入れた.

<span style="color:rgb(68,68,68);font-family:メイリオ,Meiryo,"LucidaGrande",sans-serif;font-size:16px;font-weight:normal;">「今はまだここにやって来るのは里のエルフだけだから客は少ないが、それでも、利用者の数は多い. 毎日入り浸りになっている者も多い」

<span style="color:rgb(68,68,68);font-family:メイリオ,Meiryo,"LucidaGrande",sans-serif;font-size:16px;font-weight:normal;">　中央通りであろう正門から伸びる道の奥には、先程見た屋敷がある. <span style="color:rgb(68,68,68);font-family:メイリオ,Meiryo,"LucidaGrande",sans-serif;font-size:16px;font-weight:normal;">　そして中央通りの左右には屋敷ではなく、この辺りでは一般的な造りの店が立ち並んでいた.

<span style="color:rgb(68,68,68);font-family:メイリオ,Meiryo,"LucidaGrande",sans-serif;font-size:16px;font-weight:normal;">　金槌が描かれた看板を下げ、武具や細々とした装飾品を売っている店がある. <span style="color:rgb(68,68,68);font-family:メイリオ,Meiryo,"LucidaGrande",sans-serif;font-size:16px;font-weight:normal;">　店頭に並んでいるのは様々な金属によって造られた髪飾りや指輪などであり、奥には実用重視や観賞用の様々な武具が並べられていた. <span style="color:rgb(68,68,68);font-family:メイリオ,Meiryo,"LucidaGrande",sans-serif;font-size:16px;font-weight:normal;">　店員は愛嬌の良い猫系の獣人である女と、如何にも頑固職人といった姿をしたドワーフの老人. <span style="color:rgb(68,68,68);font-family:メイリオ,Meiryo,"LucidaGrande",sans-serif;font-size:16px;font-weight:normal;">　そこでは恋人なのだろう若いエルフの男女が仲良く商品を見て、笑い、店員に何か質問して、最後にはミスラルと緑色の金属で造られた揃いの指輪を買って行った.

<span style="color:rgb(68,68,68);font-family:メイリオ,Meiryo,"LucidaGrande",sans-serif;font-size:16px;font-weight:normal;">　フォークとナイフが描かれた看板を下げ、簡単な料理を提供している店がある. <span style="color:rgb(68,68,68);font-family:メイリオ,Meiryo,"LucidaGrande",sans-serif;font-size:16px;font-weight:normal;">　そこそこの広さがある店舗は満席で、老若男女のエルフ達が料理に舌鼓を打っていた. <span style="color:rgb(68,68,68);font-family:メイリオ,Meiryo,"LucidaGrande",sans-serif;font-size:16px;font-weight:normal;">　客の注文を聞いて回っているのは 猫妖精ケットシー<span style="color:rgb(68,68,68);font-family:メイリオ,Meiryo,"LucidaGrande",sans-serif;font-size:16px;font-weight:normal;">達で、二足歩行するネコがチョコチョコと動く様は可愛らしい.

<span style="color:rgb(68,68,68);font-family:メイリオ,Meiryo,"LucidaGrande",sans-serif;font-size:16px;font-weight:normal;">　その他にも様々な店が展開され、それを物珍しげに観察しながら、一行は中央の屋敷の玄関に到着した.

<span style="color:rgb(68,68,68);font-family:メイリオ,Meiryo,"LucidaGrande",sans-serif;font-size:16px;font-weight:normal;">「一先ず温泉に入ってから、他の店を回るとしよう. ここの一番の見どころは、やはり温泉だからな」

<span style="color:rgb(68,68,68);font-family:メイリオ,Meiryo,"LucidaGrande",sans-serif;font-size:16px;font-weight:normal;">　そうシュベルスに説明しながら、エッセバは慣れた様子で屋敷の扉を開けた. <span style="color:rgb(68,68,68);font-family:メイリオ,Meiryo,"LucidaGrande",sans-serif;font-size:16px;font-weight:normal;">　カラカラと小さく音を立てて横にスライドする様はドアが一般的なこの辺りでは珍しい. <span style="color:rgb(68,68,68);font-family:メイリオ,Meiryo,"LucidaGrande",sans-serif;font-size:16px;font-weight:normal;">　これも久しぶりだな、と思いながらついつい普段の癖で土足で上がろうとしたが、即座に注意された.

<span style="color:rgb(68,68,68);font-family:メイリオ,Meiryo,"LucidaGrande",sans-serif;font-size:16px;font-weight:normal;">「ここから先は、靴を脱いで入れ」

<span style="color:rgb(68,68,68);font-family:メイリオ,Meiryo,"LucidaGrande",sans-serif;font-size:16px;font-weight:normal;">「おっと、確かにそうでしたな. 久しぶりなので、忘れていましたよ. 手間取らせて申し訳ない、兄上」

<span style="color:rgb(68,68,68);font-family:メイリオ,Meiryo,"LucidaGrande",sans-serif;font-size:16px;font-weight:normal;">　土足で上がろうとしていた事を注意され、シュベルスは謝りながら、靴を脱いで屋敷に上がった. <span style="color:rgb(68,68,68);font-family:メイリオ,Meiryo,"LucidaGrande",sans-serif;font-size:16px;font-weight:normal;">　靴は玄関の横にある大きな靴箱に入れられる.

<span style="color:rgb(68,68,68);font-family:メイリオ,Meiryo,"LucidaGrande",sans-serif;font-size:16px;font-weight:normal;">「しかし、立派なものですな」

<span style="color:rgb(68,68,68);font-family:メイリオ,Meiryo,"LucidaGrande",sans-serif;font-size:16px;font-weight:normal;">　屋敷の内装もやはりこの辺りでは見かけない独特なモノで、しかし不思議と落ち着ける何かがあった. <span style="color:rgb(68,68,68);font-family:メイリオ,Meiryo,"LucidaGrande",sans-serif;font-size:16px;font-weight:normal;">　木製の床は軋んで不快な音を出す事は無く、記憶にある屋敷ではやや冷たかったはずだが、ここでは温かさが伝わってくる.

<span style="color:rgb(68,68,68);font-family:メイリオ,Meiryo,"LucidaGrande",sans-serif;font-size:16px;font-weight:normal;">「ほうほう、ほう」

<span style="color:rgb(68,68,68);font-family:メイリオ,Meiryo,"LucidaGrande",sans-serif;font-size:16px;font-weight:normal;">　ここに来て静かに高まっているシュベルスは、好奇心から忙しなく周囲を見回し始めた. <span style="color:rgb(68,68,68);font-family:メイリオ,Meiryo,"LucidaGrande",sans-serif;font-size:16px;font-weight:normal;">　そうしていると、一行が玄関正面にあるカウンターに向かって動き始めたので、やや遅れながら付いていき.

<span style="color:rgb(68,68,68);font-family:メイリオ,Meiryo,"LucidaGrande",sans-serif;font-size:16px;font-weight:normal;">　そしてカウンターの中に営業スマイルを使いこなすゴブリンが本当にいたので驚いた. <span style="color:rgb(68,68,68);font-family:メイリオ,Meiryo,"LucidaGrande",sans-serif;font-size:16px;font-weight:normal;">　シュベルスからすれば、それは芋虫が言葉を発した、と同じくらい衝撃的なモノだった.

<span style="color:rgb(68,68,68);font-family:メイリオ,Meiryo,"LucidaGrande",sans-serif;font-size:16px;font-weight:normal;">「いらっしゃいませー. ご予約されているエッセバ様御一行ですね. 料金は既に頂いているので、これをつけて下さいね. はい、ゆっくりと堪能して下さい」

<span style="color:rgb(68,68,68);font-family:メイリオ,Meiryo,"LucidaGrande",sans-serif;font-size:16px;font-weight:normal;">　シュベルスが驚いている間、他の皆は愛想良く笑っているゴブリンから赤い玉が嵌め込まれた糸のブレスレットを受け取っていく. <span style="color:rgb(68,68,68);font-family:メイリオ,Meiryo,"LucidaGrande",sans-serif;font-size:16px;font-weight:normal;">　ブレスレットを受け取った者から、エッセバ達に軽く会釈し、思い思いに行動を開始した.

<span style="color:rgb(68,68,68);font-family:メイリオ,Meiryo,"LucidaGrande",sans-serif;font-size:16px;font-weight:normal;">「さてと、早く入ろうぜ」

<span style="color:rgb(68,68,68);font-family:メイリオ,Meiryo,"LucidaGrande",sans-serif;font-size:16px;font-weight:normal;">「今日は何してもらおうかなぁ. この間のやってみると、肌が滑々になったのよね」

<span style="color:rgb(68,68,68);font-family:メイリオ,Meiryo,"LucidaGrande",sans-serif;font-size:16px;font-weight:normal;">「あ、じゃあ今日はそれ、やってもらおうかしら」

<span style="color:rgb(68,68,68);font-family:メイリオ,Meiryo,"LucidaGrande",sans-serif;font-size:16px;font-weight:normal;">　ブレスレットを装着し、男は青い布が吊り下げられた通路に、女は赤い布が吊り下げられた通路に入っていった. <span style="color:rgb(68,68,68);font-family:メイリオ,Meiryo,"LucidaGrande",sans-serif;font-size:16px;font-weight:normal;">　布にはどちらもヘンテコなマークが白い糸で縫いつけられているが、それが温泉を示しているのだと何となく分かる. <span style="color:rgb(68,68,68);font-family:メイリオ,Meiryo,"LucidaGrande",sans-serif;font-size:16px;font-weight:normal;">　護衛役のエルフ達もここに到着した時点で一応の仕事が終わり、後は自由行動となっているので、まったりと温泉を楽しむ気満々だった.

<span style="color:rgb(68,68,68);font-family:メイリオ,Meiryo,"LucidaGrande",sans-serif;font-size:16px;font-weight:normal;">「……はぁ、驚き過ぎて、身が持たんぞ」

<span style="color:rgb(68,68,68);font-family:メイリオ,Meiryo,"LucidaGrande",sans-serif;font-size:16px;font-weight:normal;">　短い間に驚き過ぎて、やや草臥れた様子のシュベルスだった. <span style="color:rgb(68,68,68);font-family:メイリオ,Meiryo,"LucidaGrande",sans-serif;font-size:16px;font-weight:normal;">　そして気がつけばシュベルスはブレスレットを右手首に装着し、男達が入って行った通路の中を歩いていた.

<span style="color:rgb(68,68,68);font-family:メイリオ,Meiryo,"LucidaGrande",sans-serif;font-size:16px;font-weight:normal;">　ちなみにそんな横で、小声でこんなやり取りが交わされていた.

<span style="color:rgb(68,68,68);font-family:メイリオ,Meiryo,"LucidaGrande",sans-serif;font-size:16px;font-weight:normal;">「あ～、エッセバ様. 外の人連れてきちゃ駄目じゃないですか. 禁則事項にキッチリ書いてますよ？　守ってもらわないと、困ります」

<span style="color:rgb(68,68,68);font-family:メイリオ,Meiryo,"LucidaGrande",sans-serif;font-size:16px;font-weight:normal;">「すまんな. しかし二百年ぶりに帰って来た弟でな、ここを自慢してやろうと思ってな」

<span style="color:rgb(68,68,68);font-family:メイリオ,Meiryo,"LucidaGrande",sans-serif;font-size:16px;font-weight:normal;">「駄目ですよ、規則は規則なんですから. 入れたら、僕が怒られます」

<span style="color:rgb(68,68,68);font-family:メイリオ,Meiryo,"LucidaGrande",sans-serif;font-size:16px;font-weight:normal;">「それは大丈夫だ. アポ朗殿に直接連絡して、酒樽十で特例を認めてもらっとる」

<span style="color:rgb(68,68,68);font-family:メイリオ,Meiryo,"LucidaGrande",sans-serif;font-size:16px;font-weight:normal;">「え？　本当ですか？　少しお待ちを……あの……エッセバ様が……ええ、はい、はい. 分かりました. ……本当みたいですね. じゃ、大丈夫ですね」

<span style="color:rgb(68,68,68);font-family:メイリオ,Meiryo,"LucidaGrande",sans-serif;font-size:16px;font-weight:normal;">「それでは、ブレスレットを貰おうか」

<span style="color:rgb(68,68,68);font-family:メイリオ,Meiryo,"LucidaGrande",sans-serif;font-size:16px;font-weight:normal;">「はい、どうぞ. あとそちらの方の湯着はサービスしときますので、どうぞ使ってください. では、お楽しみください」

<span style="color:rgb(68,68,68);font-family:メイリオ,Meiryo,"LucidaGrande",sans-serif;font-size:16px;font-weight:normal;">　■　■　■

<span style="color:rgb(68,68,68);font-family:メイリオ,Meiryo,"LucidaGrande",sans-serif;font-size:16px;font-weight:normal;">「あ～……. 確かにこれは、兄上が自慢したいのも頷ける」

<span style="color:rgb(68,68,68);font-family:メイリオ,Meiryo,"LucidaGrande",sans-serif;font-size:16px;font-weight:normal;">　屋敷の通路の先にあった脱衣所で衣服を脱ぎ、湯着と呼ばれる薄い生地の衣服に着替えたシュベルスは、一番広い混浴の浴場にある白濁とした湯に浸かりながら横に居るエッセバに語りかけた.

<span style="color:rgb(68,68,68);font-family:メイリオ,Meiryo,"LucidaGrande",sans-serif;font-size:16px;font-weight:normal;">「そうだろう、そうだろう. 毎日入りに来るくらい、ここは気に入っているからな. 帰って来た弟に、自慢したくもなるさ」

<span style="color:rgb(68,68,68);font-family:メイリオ,Meiryo,"LucidaGrande",sans-serif;font-size:16px;font-weight:normal;">　シュベルスと同じハーフパンツタイプの湯着に着替えたエッセバは、非常に自慢げだ. <span style="color:rgb(68,68,68);font-family:メイリオ,Meiryo,"LucidaGrande",sans-serif;font-size:16px;font-weight:normal;">　手元には木桶に入れられたエルフ酒の瓶とお猪口. それをチビチビと飲みながら、二人は語る.

<span style="color:rgb(68,68,68);font-family:メイリオ,Meiryo,"LucidaGrande",sans-serif;font-size:16px;font-weight:normal;">「しかし、本当に色々とやっているんですね、ここは. 他で見たモノもあれば、初めてのモノもある」

<span style="color:rgb(68,68,68);font-family:メイリオ,Meiryo,"LucidaGrande",sans-serif;font-size:16px;font-weight:normal;">「そうだな、本当に、色々とやっているよ. 個人的には、雷精石とミスラルを利用した電気風呂がお勧めだ. ピリピリして最初は慣れないかもしれないが、あのキュッと筋肉が引き締まる感覚は止められん. ハマるな」

<span style="color:rgb(68,68,68);font-family:メイリオ,Meiryo,"LucidaGrande",sans-serif;font-size:16px;font-weight:normal;">「確かに、あれには驚かされました. 使用してる材料が材料だけに、なんと勿体ない、と思ったものですが、あの独特の感覚は今まで体験した事もありませんでした. まあ、あの加減を出すには、それ相応の時間と手間が必要でしょうな. 強過ぎれば、癒される前に死にますし」

<span style="color:rgb(68,68,68);font-family:メイリオ,Meiryo,"LucidaGrande",sans-serif;font-size:16px;font-weight:normal;">「まあ、試さない方が無難だろう. 危険だし、費用がかかり過ぎるしな. 電気風呂の他には、打たせ湯、サウナ辺りもいいな. サウナの後の水風呂は、キュッと引き締まって気持ちがいい」

<span style="color:rgb(68,68,68);font-family:メイリオ,Meiryo,"LucidaGrande",sans-serif;font-size:16px;font-weight:normal;">　水風呂の水は水精石で出した水だから、よりいいぞ. とエッセバはエルフ酒を飲み、陽気に笑った.

<span style="color:rgb(68,68,68);font-family:メイリオ,Meiryo,"LucidaGrande",sans-serif;font-size:16px;font-weight:normal;">「確かに、先程試しましたが、あれはいいですね. 水精石で出した水は精霊達の力が宿っていますから、エルフにとっては最高だ. ただ、特に驚いたのは噴流式泡温泉、ですね. あれ、どうやってるんですか？」

<span style="color:rgb(68,68,68);font-family:メイリオ,Meiryo,"LucidaGrande",sans-serif;font-size:16px;font-weight:normal;">　噴流式泡温泉. <span style="color:rgb(68,68,68);font-family:メイリオ,Meiryo,"LucidaGrande",sans-serif;font-size:16px;font-weight:normal;">　壁や底にある小さな穴から噴き出す細かく小さな泡が入浴者の身体を刺激する、≪パラベラ温泉郷≫に複数設計された温泉の中でも高い人気を誇るモノである. <span style="color:rgb(68,68,68);font-family:メイリオ,Meiryo,"LucidaGrande",sans-serif;font-size:16px;font-weight:normal;">　詳しい構造は尋ねかけられたエッセバも知らない事だが、電気風呂と似たような考えで設計され、これには風精石が使用されていた. <span style="color:rgb(68,68,68);font-family:メイリオ,Meiryo,"LucidaGrande",sans-serif;font-size:16px;font-weight:normal;">　ブクブクと泡が全身を刺激するその感覚に、老若男女問わず、虜になる者は多い.

<span style="color:rgb(68,68,68);font-family:メイリオ,Meiryo,"LucidaGrande",sans-serif;font-size:16px;font-weight:normal;">「それは知らん. コチラが教えてほしいくらいだ」

<span style="color:rgb(68,68,68);font-family:メイリオ,Meiryo,"LucidaGrande",sans-serif;font-size:16px;font-weight:normal;">「流石に兄上でも知りませんか、残念です. ……そう言えば、温泉以外のサービスも面白いですな. ビッグコッコの温泉卵なんてありますし、それを温泉に入りながら堪能できるなんて驚きですよ」

<span style="color:rgb(68,68,68);font-family:メイリオ,Meiryo,"LucidaGrande",sans-serif;font-size:16px;font-weight:normal;">「まあ、確かにな. そうだな、個人的なオススメのサービスと言えば、森の恵みから造られたアロマオイルを用いたオイルマッサージ、というのがあるぞ. あれは身体中の疲れが揉み落とされるようで、至福の時だな. 特にドリアーヌ嬢にやってもらった時は、思わず昇天してしまいそうだった. 思い出しただけでも、久方ぶりにいきり起ちそうだ」

<span style="color:rgb(68,68,68);font-family:メイリオ,Meiryo,"LucidaGrande",sans-serif;font-size:16px;font-weight:normal;">「鼻の下が伸びているぞ、ムッツリ兄上」

<span style="color:rgb(68,68,68);font-family:メイリオ,Meiryo,"LucidaGrande",sans-serif;font-size:16px;font-weight:normal;">「はっはっは、お前が言うな、ムッツリ弟. だが仕方あるまい. そちらに関しては、種族的にアチラが上手だからな、勝てんよ. 彼女にかかれば枯れた者でさえ復活するし、女衆達もやってもらうと美肌うんぬんと好評で、こぞってドリアーヌ嬢を指名している. だからドリアーヌ嬢のマッサージはなかなか受けられないが、その他の者のマッサージも悪くは無いから試すといいだろう. ドリアーヌ嬢ほどではないが、彼女達もメキメキと上達している」

<span style="color:rgb(68,68,68);font-family:メイリオ,Meiryo,"LucidaGrande",sans-serif;font-size:16px;font-weight:normal;">「そんなに凄いのですか？」

<span style="color:rgb(68,68,68);font-family:メイリオ,Meiryo,"LucidaGrande",sans-serif;font-size:16px;font-weight:normal;">「恐らくエルフの人口問題も、多少はこれで改善するだろう、というくらいには凄い. 場合によっては、そういった欲望を刺激する為のマッサージも受けられる. ただあれを試したグラーバの奴は、抑えきれずに夫人と一晩中楽しんだようだ. 一晩中ねちっこく攻められたらしくてな、夫人は立つ事もできんかったらしい」

<span style="color:rgb(68,68,68);font-family:メイリオ,Meiryo,"LucidaGrande",sans-serif;font-size:16px;font-weight:normal;">　グラーバはハイエルフではないがそれに近い能力を持つ壮年のエルフであり、エッセバと同じ【円卓会議】に参加する権利を持つ者――つまりは氏族長の一人である. <span style="color:rgb(68,68,68);font-family:メイリオ,Meiryo,"LucidaGrande",sans-serif;font-size:16px;font-weight:normal;">　里でも有数の戦士であり愛妻家でもある、エルフにしては欲が強い彼は、自分に合わせれば妻の負担が大き過ぎる、などと言って、夜では淡泊な者として仲間内では知られていた. <span style="color:rgb(68,68,68);font-family:メイリオ,Meiryo,"LucidaGrande",sans-serif;font-size:16px;font-weight:normal;">　愛し過ぎて本番に弱いヘタレ、とも言われているが、それはさて置き. <span style="color:rgb(68,68,68);font-family:メイリオ,Meiryo,"LucidaGrande",sans-serif;font-size:16px;font-weight:normal;">　そんな彼が、妻が立てなくなるほど愛した. <span style="color:rgb(68,68,68);font-family:メイリオ,Meiryo,"LucidaGrande",sans-serif;font-size:16px;font-weight:normal;">　大昔だが、幼少の頃を互いに知る者として、シュベルスは納得したように頷く.

<span style="color:rgb(68,68,68);font-family:メイリオ,Meiryo,"LucidaGrande",sans-serif;font-size:16px;font-weight:normal;">「なるほど、そうですね. エルフは基本的に、淡泊ですからね. あえてそうした刺激を与える事で、促すと言う訳ですか」

<span style="color:rgb(68,68,68);font-family:メイリオ,Meiryo,"LucidaGrande",sans-serif;font-size:16px;font-weight:normal;">「そうだ. 先の戦争で減った人口を増やすには、ドリアーヌ嬢達のマッサージが、案外良い手段なのだよ. もっとも、純粋に気持ちいいからだがな」

<span style="color:rgb(68,68,68);font-family:メイリオ,Meiryo,"LucidaGrande",sans-serif;font-size:16px;font-weight:normal;">　お猪口から酒が無くなり、交互に注いでいく. <span style="color:rgb(68,68,68);font-family:メイリオ,Meiryo,"LucidaGrande",sans-serif;font-size:16px;font-weight:normal;">　久しぶりの兄弟の語らいはゆったりまったりと続き、今まで離れていた時間を埋めるように、途切れない. <span style="color:rgb(68,68,68);font-family:メイリオ,Meiryo,"LucidaGrande",sans-serif;font-size:16px;font-weight:normal;">　そうしてどれ程の間温泉を堪能しただろうか. そろそろ上がるか、という頃合になって、意を決し、シュベルスはエッセバに訊いた.

<span style="color:rgb(68,68,68);font-family:メイリオ,Meiryo,"LucidaGrande",sans-serif;font-size:16px;font-weight:normal;">「兄上、アポ朗殿、という方には会えますか？」

<span style="color:rgb(68,68,68);font-family:メイリオ,Meiryo,"LucidaGrande",sans-serif;font-size:16px;font-weight:normal;">「今は、居らん. 外に出ているそうだ」

<span style="color:rgb(68,68,68);font-family:メイリオ,Meiryo,"LucidaGrande",sans-serif;font-size:16px;font-weight:normal;">「そう、ですか」

<span style="color:rgb(68,68,68);font-family:メイリオ,Meiryo,"LucidaGrande",sans-serif;font-size:16px;font-weight:normal;">　気合いを入れたのに空振りで、ガクリ、とあからさまに落ち込むシュベルスを見て、エッセバは苦笑しながらその肩を叩いた.

<span style="color:rgb(68,68,68);font-family:メイリオ,Meiryo,"LucidaGrande",sans-serif;font-size:16px;font-weight:normal;">「そう気落ちするな、連絡手段はある. そこからは、お前の交渉次第だ」

<span style="color:rgb(68,68,68);font-family:メイリオ,Meiryo,"LucidaGrande",sans-serif;font-size:16px;font-weight:normal;">　だが取りあえず今は飲め. グイッと、飲め. <span style="color:rgb(68,68,68);font-family:メイリオ,Meiryo,"LucidaGrande",sans-serif;font-size:16px;font-weight:normal;">　そう言って、エルフ酒を注ぐ. <span style="color:rgb(68,68,68);font-family:メイリオ,Meiryo,"LucidaGrande",sans-serif;font-size:16px;font-weight:normal;">　トプトプと、音が鳴る. <span style="color:rgb(68,68,68);font-family:メイリオ,Meiryo,"LucidaGrande",sans-serif;font-size:16px;font-weight:normal;">　限界ギリギリにまで入れられた酒に、いつの間にか日が沈み、夜空に輝いていた星月の光が反射した. 月星の光に混じる魔力を吸収して、普段以上に味を深めていくエルフ酒.

<span style="color:rgb(68,68,68);font-family:メイリオ,Meiryo,"LucidaGrande",sans-serif;font-size:16px;font-weight:normal;">　それをグイッと一口で飲むシュベルスは、必ずまだ会わぬアポ朗殿と良好な関係を築くのだ、と誓いを立てる.

<span style="color:rgb(68,68,68);font-family:メイリオ,Meiryo,"LucidaGrande",sans-serif;font-size:16px;font-weight:normal;">　主な理由としては、またここの温泉に来たいからだ. <span style="color:rgb(68,68,68);font-family:メイリオ,Meiryo,"LucidaGrande",sans-serif;font-size:16px;font-weight:normal;">　本来なら外部の者となったシュベルスがここの存在を知る事はできないのだが、エッセバが交渉し、特別に認められたからこそ浸かる事ができている. <span style="color:rgb(68,68,68);font-family:メイリオ,Meiryo,"LucidaGrande",sans-serif;font-size:16px;font-weight:normal;">　だが大森林から出ると特例も終わり、以後このままだと入る事はできず、また、ここの存在を洩らすと暗殺されてしまうので、対等な取引関係となる事をシュベルスは目標としたのだった.

<span style="color:rgb(68,68,68);font-family:メイリオ,Meiryo,"LucidaGrande",sans-serif;font-size:16px;font-weight:normal;">　そうして数日の滞在期間中、日々拡張される温泉や、新しいサービスが生まれる≪パラベラ温泉郷≫に足繁く兄弟で通い、里帰りを終えたシュベルスは、帰りを待っていた家族の前でこう言った.

<span style="color:rgb(68,68,68);font-family:メイリオ,Meiryo,"LucidaGrande",sans-serif;font-size:16px;font-weight:normal;">「そうだ、皆で温泉に行こう」

<span style="color:rgb(68,68,68);font-family:メイリオ,Meiryo,"LucidaGrande",sans-serif;font-size:16px;font-weight:normal;">　すっかり温泉中毒者となったシュベルスの行動は速かった.

<span style="color:rgb(68,68,68);font-family:メイリオ,Meiryo,"LucidaGrande",sans-serif;font-size:16px;font-weight:normal;">　老舗商会≪緑矢星郷≫会長が、手土産こさえて来るまで後■■日.