Day 311-320/Day 317

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“三百十七日目”

祭り七日目.

今日はクギ芽ちゃんのところに注目してみようと思う.

クギ芽ちゃんの催しモノは“隠れ鬼”だ.

大森林の自然豊かな一画に隠れた団員達を、九祇鬼姫くぎおにひめであるクギ芽ちゃんが【上位鬼種生成】で生成した“探求眼鬼シーカーアイズ”達が探す、という単純な内容だ.

単眼の小鬼ゴブリンが着物を纏っているような外見のシーカーアイズ達の戦闘力は、最弱の団員に匹敵する. ハッキリ言って雑魚である.

しかしその分索敵能力が高く、半端な【隠れ身ハイディング】では容易に看破されてしまう.

それをものともしない【隠れ身】を体得する事こそ、これを切り抜けるのに重要な技能だ.

ちなみに見つかった団員は色々と罰が課せられるので、皆必死になっている.

まあ、まだ比較的楽な部類になるのではないだろうか.

■　÷　■

【とある男エルフエキルド視点】

我々エルフ族にとって自然豊かな森という場所は、慣れ親しんだ家のようなものであると同時に、自身の能力を底上げしてくれる狩場でもあります.

エルフは長い生の中で、基本的には森から出る事はありません.

幼少の頃から日々の糧となる獲物を探して駆け回り、森の恩恵を受けながら生活しているのです.

そのため我々エルフはほぼ全員が弓の名手であり、森を縦横無尽に駆け巡る優れた身体能力と知識を備え、また風の精霊達との親和性が高く、自然豊かな森であればあるほど能力が底上げされる特性を備えた種族なのです.

――まあ、熱砂渦巻く砂漠などを好むサンドエルフや、洞窟や地下空間などを好むダークエルフなど、エルフという種族も細かく分類すれば色々ありますし、その分類で言えば私達はフォレストエルフといったモノになるのでしょうが、それはともかく.

温泉が掘られてから成長著しいココ――≪クーデルン大森林≫の中ならば、少なくとも五割以上実力が底上げされているでしょう.

その恩恵もあって、ここ数日の苛烈な催しモノを何とか乗り越える事ができました.

しかし今現在、その恩恵があっても、少しも油断は出来ない状況にあるのです.

「ミーーーワナン、ミーーーワナン、ミーーーワナン」

草木をかき分ける音を少しでも紛らわせる為でしょうか.

この時期になると活発に動き始めて今も周囲に無数に居る、独特な鳴き声と甘い香りで獲物を誘い、粘着性の高い蜘蛛の糸で出来たような網で捕獲する“アミワナゼミ”のような高音を発しながら、ゆっくりと大森林を歩いているのは我々を探しているシーカーアイズです.

単眼の小鬼のような外見をしたシーカーアイズ達の戦闘能力は低く、殺害しようと思えばほぼ全ての団員は瞬殺できるでしょう.

しかし今私達が行っている催しモノは“隠れ鬼”です.

排除しようと思えばできますが、それをすると発見されてしまう. リスクが高すぎて、だからこそこうして大森林で潜み、気配を周囲に溶け込ませるしかないのです.

（ふぅ……早く、行ってください）

できる限り冷静になるよう精神を安定させます.

呼吸も吹き抜ける風が周囲の葉を揺らした音に紛れさせ、自然と一体化するような感覚.

そうする事により類稀な索敵能力を持つシーカーアイズは気づかず何処かに行き、そこでようやく気を緩めました.

「これはこれで、気が抜けませんね」

今までの催しモノと比べれば、今回のはまだ楽な方でしょう.

ですが精神力は確実に削られますし、身体の疲れも馬鹿にできません. 本気で隠れるなれば、慣れていないと難しいですからね.

しかし今後の事を考えれば鍛えておいた方がいいですし、見つからない為にもそんな泣き言は言っていられませんね.

見つかった者の末路は、まさに悲惨だからです.

『ミーーーワナン、ミーーーワナ――発見しました』

『くそッ、なんでこれでバレるんだよッ！』

少し離れた場所でシーカーアイズが同僚を発見したようですね.

見つかった同僚は慌てて逃げ出したような音がしますが、それ以上に遠くから巨大な何かが真っ直ぐ接近している足音や木々を揺らす音が次第に強くなってきました.

『ああ、嫌だ、嫌だッ、嫌だッ！　た、助けてグブルレレエエオオオオオオオオオ……』

『ブグオオオオオオオオオオオオオオオオッ』

そして僅かに時間が過ぎた後で、同僚の切実な悲鳴と巨大な怪物の咆哮、それに混じる戦闘音や木々と金属の破砕音が轟きました.

発見された罰として、同僚は即座に接近してきた“狂気の多眼巨鬼マッドアイズ・アルゴロス”により、精神と肉体の両方を攻撃されているに違いありません.

マッドアイズ・アルゴロスとは巨鬼トロルと同程度の巨躯を誇る巨大な鬼の一種で、その全身に百近くある魔眼は目を合わせた者に対して【混乱】や【恐慌】などの精神的な状態異常バッドステータスを発生させる能力があり、また巨大で屈強な肉体は半端な敵の尽くを粉砕する膂力を秘めています.

つまりシーカーアイズに発見された者の罰とは、マッドアイズ・アルゴロスによって強襲されるという事なのです.

一対一で倒せるのならばいいのですが、残念ながらそう甘い種族ではありません.

幹部級でもない限り、単体での勝敗は目に見えています.

罰による肉体的なダメージは大きく、痛めつけられれば隠れるのにもかなり影響する事になるのは間違いありません.

しかし今回の場合、肉体的なダメージよりも精神的な状態異常になる事の方が厄介なのです.

万全の状態でも厳しいのに、罰の後では発見される可能性が飛躍的に高まります.

何故なら身体のダメージによって集中力は普段よりも大幅に下がっているのに、【恐慌】や【混乱】などで精神状態が不安定だとそもそも隠れるどころではありません.

気配を自然に溶け込ませようとしても齟齬や荒が目立ちますから、簡単に発見されてまた罰を負い、その次も同じように、と負の循環に陥ってしまうでしょう.

この循環から脱出するのがどれほど困難な事か、想像するのは難くありませんね.

同僚の声も次第に聞こえなくなり、シーカーアイズやマッドアイズ・アルゴロスの気配が完全に周囲から消えたのを確認し、僅かな不安と共に独り言を呟きました.

「世界の聲こえを聞け、ですか」

顔に迷彩を施し、植物の衣を纏い、藪の間の地に伏せ、私はただ自然に溶け込むようにしながら時間が過ぎるのを待つ事にしました.

無理に動いて発見されるよりも、こうして時が過ぎるのを待つのが最善だと判断したからです.

「以前は分かりませんでしたが、今なら少しは、その教えが理解できますね」

そうしてかつて氏族の長によって教示され、今まで培ってきた技術は、確かに私を助ける事になるのですが、それはまた別の機会にでも.

今はただ、見つかれば地獄を見る“隠れ鬼”から無事に生還する事だけに集中したいと思います.

■　÷　■

今回の催しモノは時間がくるまでジッとして潜んで居る事も可能なので、脱落者は意外と少ない.

しかし精神的な負荷は大きいようで、皆かなり疲れた表情をしているようだ.

温泉に浸かって、明日に備えてもらうとしよう.