Day 531-540/Day 534

GT

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“六十四日目　／　五■三■四■目” 天秤塔で得たドロップアイテムを売って、資金を作ろう. そう思い立ち、大きさや威圧感から街中を連れ歩くのは邪魔になる灰銀狼を宿に預け、朝から幾つかの大きな商会を巡って査定を繰り返した. 商売系の信者達が経営する商会の中でも特に大きな三つの商会が他よりも高値をつけたので、商会長や秘書などに集まって貰い、オークション形式で売買を行った.

天秤塔で得た多くの素材は貴重品らしく、最初の方に採れる質が低めのドロップアイテムでも査定した段階でかなり良い値段が付いていた. そこで売ってもよかったが、少し欲張り、三つの商会によるオークション形式にした事で更に値段を吊り上げる目論見だった訳だが、それは成功したと言えるだろう.

短時間の間に、一財産が出来上がった.

下の階で得たドロップアイテムを多く出し、目玉として査定はしていなかった最上階付近で採れるドロップアイテムも何点か余剰分を出した事で、最終的には額が二つほど上がったとだけ言っておこう.

今回はいい取引が出来た. 三つの商会もそれなりに納得できる取引になっただろう.

それはいいのだが、素材を売る際には何故か俺が祈祷を捧げる事を強く求められた. やり方がよく分からなかったので祈祷はいい加減なものでしかないが、それだけで深く感謝されたし、祈祷代としてそれなりの額を別に貰った.

色々と疑問は残るが予想以上に得た資金を使い、蟻人少年達へのお土産やここでしか得られない貴重品の類を大量に買い漁っていく. 資金が足りなくなってくればまだまだ保有している素材やドロップアイテムを売るだけで補充は出来るので財布の紐は緩く、購入した量はかなりの規模になる.

しかしそんな目立つ事をしていると、それに集まって来る者達がいるのはある意味当然だろうか. ただ売買の時に祈祷をお願いされた時のように、ここでは集まって来る者達も他の場所とは少し毛色が違うようだった.

【清貧の亜神】の信者を示す刺青を右手の甲に施した古着の老人が『僅かばかりの寄付を』と頭を下げながら空の器を掲げたので小銭を入れ、【野菜の亜神】の信者を示す紋様を描いた看板を掲げる八百屋の中年女性が『ウチの野菜は美味しいよッ、一つどうだい！？』と新鮮な野菜を売り込んできたので買って喰う. 【強奪の神】の信者を示す腕輪を嵌めた猫獣人の少年は俺の財布を狙っているのか物陰から気配を消しつつコチラを伺い、【淫靡の神】の信者を示す首飾りをつけた妖艶なサキュバスの女性が甘い色香を出して誘ってくる. 【死海の神】の信者を示す特殊な紋様が描かれた黒ローブ姿の魔人は俺に向かってブツブツと小声で祈祷を捧げ、【深淵の神】の信者を示す首輪をつけた魚人は俺を見ながら手に持つ人皮の聖典に何かを一心不乱に綴っている.

その他にも多種多様な人種や主義主張を秘めた者達が集まるが、これは≪マドラレン宣教都≫にはそれぞれが崇める【神々】に強い【信仰】を捧げる信者が多いからだろう. それぞれの教義に沿った行動をし、信者である事を示す何かを身につけている事が大半なので判別しやすい.

【死海の神】の信者など一部はよく分からない行動をする者も混じっているが、総じて【強化人間】だった頃よりも声をかけられ、注目されているのは間違いなかった.

あまり相手にせずにやり過ごしていくが、俺の外見は種族的に地位が非常に低い小鬼である事が関係しているのか、後をつけて来る輩が結構多い.

そういったのは強引なのは、教義的に荒事系に関係する【神々】の信者だろう.

追跡者の数が十を超えた頃には面倒になったので裏路地に入る事であえてやりやすい環境を整えた.

するとさほど時間もたたず、鬼人の集団が接近してきた. 禍々しいボロ布ローブに角のある骸骨のような仮面が特徴的な“”を筆頭にした総数八名の集団で、それぞれが【叛逆の神】や【序列の亜神】などの信者を示す何かを持っていた.

夕暮れも近く、ただでさえ薄暗い路地裏に不穏な空気が満ちる.

何の為に接触してきたのか黙って待っていると、【叛逆の神】を表す耳飾りをつけた死霊鬼が『偉大なる【使徒】様に、我等が信仰を示さん』と言い、手にヒトの手のような赤紫色に輝く金属の杖を握った. それに合わせて背後に控える七人の鬼人達も大剣や鉄槌、鞭やチャクラムなどそれぞれの得物を構えた.

正直【使徒】様と言われても分からないし、信仰を示さんなどと言われても理由はよく分からない. ただそれぞれが持つ得物は力強い魔力を発し、戦意に漲っている事だけは一目瞭然だった.

叩きのめしてから詳しい話を聞こう. そう判断するのに瞬き程度の時間しか必要なかった.

黒短角剣を腰から引き抜き、逆手に構える. 流石に以前よりも遥かに注目される事が多くなっている現状、殺すのは面倒事に発展する可能性が高い. だから気絶までで止めようとは思うが、鬼人は小鬼よりも種族的に圧倒的に強いらしい.

どの程度の戦闘能力なのか分からない鬼人、それが八名. 素人なら多少身体能力が高かったとしても無力化できる自信はあるが、残念ながら八鬼は構えからして熟練の戦士である事が伺える猛者達だ. しかも連携に慣れているのか、隙はあってもそれぞれがフォローできるようにしている. 油断すると足元をすくわれるかもしれない.

特に死霊鬼は八鬼の中でも別格だ. 手に持つ異形の杖に集まる魔力は他よりも圧倒的に大きく、濃密で、繊細で力強い.

互いに様子を見る事数秒. 先に動いたのは死霊鬼だった.

杖の先端に集約された魔力が変換され、『【】！』という詠唱によって魔術が完成したのか、死霊鬼の直ぐ前方の地面にタールのような何かで出来た黒い沼が発生した. 鼻が曲がるような臭気を放つ沼からは全身が汚れたスケルトンやゾンビが溢れ出し、川の氾濫のような勢いで裏路地を埋め尽くしながら迫ってくる. スケルトンやゾンビ達は苦しそうに手を伸ばし、生者にしがみついて自分達と同じようにしたいのだろうか.

その姿からは悍ましいほどの怨念と嫉妬が感じられる.

ほぼ間違いなく死霊系魔術だろう. 下手に触ると何が起こるか分からない. だから口を大きく開けて、強力な吸引力を発揮する【螺旋吸引】を口を起点に発動させ、圧し潰す【重圧縮】も重複発動しながらスケルトンやゾンビごと沼を吸い込んだ. ただ思ったよりも沼の量は多く、完全に飲み干すのに四秒も必要だった. 飲み終えた時にはズシリ、と腹に溜まる感覚がある. ツンとくる酸味も臭いも強烈だったが、しかし意外と悪くない.

お代わりは無いかと死霊鬼を見るが、八鬼は驚愕の表情を浮かべて固まっていた. どうやら飲まれるのは想像していなかったらしい. 仕方なく死霊鬼に近付こうと足を踏み出せば、大剣や鉄槌を持つ接近戦が得意そうな鬼人四鬼が慌てて前に出た. 前衛として死霊鬼を守ろうとしたのだろう. 構わず近付くと得物で攻撃してくるが、最低限の動きで躱し、スルリと横をすり抜ける. すれ違う際には黒短角剣で太腿や膝を穿ち、機動力を奪うのも忘れない.

前衛をやり過ごし、死霊鬼を始めとした後衛四鬼の無力化をしようと迫る俺の頭部目がけ、高速で飛翔する炎弾が迫る. 青く燃え盛り、直撃すれば骨も残らないかもしれない熱量を秘めた炎弾を地を這うようにして回避する. だが回避できるはずだった炎弾は、近付くと回避するまでもなく俺の頭にある王冠に吸い込まれてしまった.

王冠に吸収機能がある事に自分自身驚きつつ、距離を詰めて炎弾を放った鬼人の手から杖を弾き飛ばす. そのまま流れるように横を走り抜けるが、その際には取り出していたボーラを手足に巻き付かせ、簡易的に拘束して次に進んだ. 顔面目掛けて迸る雷撃を黒短角剣で弾き、背後から飛んでくるチャクラムを回避して、俺は最速で死霊鬼に迫る. 最優先は八鬼で最強の死霊鬼の無力化だ. 大技を出されると面倒なのでその前に距離を詰め、杖でガードされるのもお構いなしに機械腕による強打. 拳は杖のガードごと強引に押し込んで死霊鬼の胴体にめり込み、衝撃が強靭な腹筋を貫いて内臓まで届く感触がした. 腹部強打により強制的に胃の内容物が吐き出される前にバックステップで距離をとり、嘔吐しながら崩れ落ちる死霊鬼を放置して残る獲物へと視線を向けた.

その後はあれこれあったが無事に無力化する事に成功した. 結構大変だったが、事前に訓練していた事が功を奏した. もし変わった身体について理解が浅かったら、もっと苦労していただろう.

ともあれ、気絶させた八鬼は縄で縛り上げ、起きないように刺さっている間【睡眠】を継続して与えるマジックアイテムの針を刺しておく. これで殴るなど強い衝撃を与えなければ目覚めないので、順番に尋問できるだろう. 裏路地でも他人の眼はあるらしいが、鬼人の集団を一網打尽にした俺には誰も声をかけてこなかった.

とりあえず弱い順に起こして話を聞き、最後には最も多くの事を知っていそうな死霊鬼から話を聞いた.

そしてそれから得た情報によれば、俺は【神々】から【加護】を与えられた【使徒】――【加護持ち】、あるいは【詩編覚醒者】などとも呼ばれる――らしい. 信仰が集う≪マドラレン宣教都≫では、【使徒】は他の場所よりも更に特別な存在として見られる.

信仰を捧げる【神々】が自ら選び、力を与えた存在なのだから、ある意味そうなるのは当然なのかもしれない.

ともあれ、【使徒】は特別で、だから様々な面で優遇されるそうだ. きっと祈祷代の上乗せなどがこれに該当するのだろう. 良い面は多く、恩恵も大きいが、その代わり責務もあるようだ.

それが今回の一件に繋がるらしい. 信者達がそれぞれの信仰を示す相手として、接触してくる事もあるという訳だ.

ただし接触してくるとしても、今回のように戦闘になるケースは比較的少ないという. 理由として、基本的に【使徒】になるような存在は強者の場合がほとんどだし、【加護】によって特異な力を得ている. しかし戦闘能力の低い【使徒】もいるし、ココに居る【使徒】は社会的に高い地位にいる場合がほとんどなので、それぞれ重要な仕事や職務を抱えている事も多い.

だから戦闘したくない時は武器を構えず、それぞれの得意分野の説法をしたりするそうだ.

俺の場合はそれを知らずに武器を構えたので戦闘に至ってしまったが、もう少し短絡的でなければ話し合いで終わっていたらしい.

うーん、この辺りはもう少し情報収集すべきだったか. 土産を買いに立ち寄っただけだからと、情報収集を疎かにしたのは悔やまれる. まあ、終わった話なのでそれはさて置き.

正直俺に【使徒】である自覚は薄い. 記憶がまだ完全ではないのでどの【神】から【加護】を与えられたのかハッキリとしないからだろう.

【加護】は非常に強力らしいので、早く思い出したいものである. ともあれ、ここを出るまでは【使徒】である自覚をもって活動した方が無難だろう.

ちなみに【使徒】だと判断した理由を聞けば、黒い肌とそこに刻まれた紋様、後は独特な雰囲気などから本能で理解したそうだ. ≪マドラレン宣教都≫在住の【使徒】は知れ渡っているので、外からやって来た新しい【使徒】でもある事も分かったらしい.

死霊鬼達は既に他の【使徒】には挑んでいる為、こうして新しい【使徒】に挑みにきたそうな. 今回は俺が勝って、それで殺していないが、挑んで死んだらどうするんだと思って聞いてみると、その場合は『殉教になります』と返って来た.

そう言い切った死霊鬼達の瞳は、生涯を捧げ、死すら信仰となる信者のモノだった.

明日には出発するので、これもいい経験だったと思う事にした. とりあえず八鬼全員を起こし、飯を喰いに行く. 地元民なら、美味い飯を知っているだからと思って案内させたが、それは正解だったらしい. 知る人ぞ知る隠れた名店に案内してくれたので、仲良く酒を酌み交わす.

鬼種のコミュニケーションはやはり美味い酒が重要らしい.