Day 301-310/Day 301

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“三百一日目”

各所に点在している安全地帯の一つで一夜を快適に過ごし、今日も早朝から【アンブラッセム・ポントス号】の攻略を開始した.

【アンブラッセム・ポントス号】はこれまで攻略してきた迷宮と同じように、場所によって内装などが大きく変化する. 上層になればなるほど大富豪達が乗る豪華クルーズ客船のような宮殿めいた豪奢な内装となるのに対し、現在攻略中である喫水線よりも下の船底に近い区画では、まるで海底に沈んだ邪神を奉る神殿のような内装の回廊と小部屋が広がっていた.

常時海水に濡れている暗緑色の石壁には、フジツボのような甲殻類や毒々しい色合いの海藻類がビッシリと気色が悪くなるほど密集し. アチラコチラに多数ある邪神教信者が『イア！　イア！』とか言って信奉してそうな蛸頭の狂気を撒き散らす邪神像は怪しげな青紫色に輝くと同時に、まるで大量の魚が腐って熟成された時のような臭気を撒き散らしている.

正直、【アンブラッセム・ポントス号】内部では最も劣悪と言っていいだろう場所だ.

トラップの類はあまり配置されていないので進みやすいが、この区画は宝箱の中身やドロップアイテムの質が悪い事も含めて総合的に考えれば、素通りしてもっと利益の出る区画を攻略した方が肉体的にも、精神的にも、戦果的にも良いのだろう.

しかし俺達はこの区画をゆっくり時間をかけて進んでいた.

そりゃ、攻略するだけなら、今の俺達ならゴリ押しでどうにかなるだろう. 俺が居るし、カナ美ちゃんや復讐者達も居るのだから、戦力としては十分過ぎるどころか過剰と言っていい. しかも長い月日をかけて攻略している他の攻略者からまだ全域は埋められていない未完成品だが、それでも八割ほどが埋まっているダンジョンマップを購入済みだ. その他にも何気ない会話から情報を収集して、ダンジョンボスが居るだろう最奥に至るルートも、大雑把にだが既に予想できている. 予期せぬ出来事でも発生しない限り、これまで通り攻略して【アンブラッセム・ポントス号】を手中に収める事が出来るだろう.

だが今回はせっかくオーロとアルジェント、それから赤髪ショートとオプシーが同行しているのだ. 最近はほったらかしにしていたので、迷宮という鍛錬に最適な場所で家族サービスの一つや二つ、したっていいだろうさ. まあ、家族サービスといっても全員ではないが、今回は仕方ない. 他の家族には別の形で報いる事にするとして.

そんな訳で環境は劣悪だが、その代わりなのか出現するダンジョンモンスターが基本的に一体で放浪し、多くても三体までしか群れず、取得経験値が他の区画よりも少し多く得られるという特性があるこの区画は都合が良かった. ここなら上手くやれば一対多という有利な状況で戦闘に移行できるので、これまでのように助力する機会をグッと減らす事が可能だ. やはり俺達が数を減らしたり弱らせたりするとオーロ達の取得経験値が減ってしまうので、敵を倒せる場合にはできる限り助力せず地力で倒させた方がいい.

という事でいつでも助けられる距離まで下がり、甘えてくるオプシーを抱きかかえ、勇猛果敢に挑む赤髪ショート達を見ながら、皆以前と比べて遥かに強くなったものだと嬉しく思い、同時に大丈夫だろうか、とハラハラドキドキしながら戦いの行く末を見守った.

■　◇　■

生まれて初めて見る大海.

透き通るような海水で満ちたそこは、最初果てしなく広がっていると思った. なのに大海の先にはまだ見た事も無い別大陸があると言われて、想像もできない世界に興味を抱いたのは、つい先日の事.

その時こそ、いつかこの大海の先にあるという大陸に行ってやる、という野望を私が抱いた瞬間だったと言えるわね.

まあ、そんな野望はさて置き、想像以上に綺麗な大海に面している迷宮都市≪ドゥル・ガ・ヴァライア≫をジックリと観光できたのは、とっても良かったと思ってる.

やっぱり生活している場所の特性によって、文化とか技術とかは発展するものだからね. 生活習慣の事とか、食文化の事とか. 今まで知らなかった事を知る、絶好の機会だったわ. 街並みとかもこれまでにはなかった構造だったし、興味深かったからとても楽しめたのよね.

ただ、今回お母さんや鬼若達がいなかったのはとっても残念だったわ. こんな綺麗なところを観光するのに、お母さん達がいないなんて勿体ないと思うのよ.

だけど、いつか超えてやろうと思って目標にしているお父さんが居たし、優しくて綺麗なカナ美義母かあさんや、厳しくも包み込んでくれるルベリア義母さん、それに生まれた時から居る私の半身とでも言うべきアルと、可愛い可愛い私の大切な妹達の片割れであるオプシー、あとは時々鍛えてくれる復讐者さん達が居たから、まあ良しとしておく事にしたわ.

お父さんがまた今度、皆で来ような、って言ってたしねッ. 今は思いっきり遊んで、今度皆で来た時には私が案内してあげなくちゃねッ.

思いっきり観光を楽しんだ翌日、私達は小舟に乗って山みたいな大きさの船――【アンブラッセム・ポントス号】に乗り込んで、初めて本当の【神代ダンジョン】の中を体験する事になったわ. そして錨を伝って中に入ったと同時に、お父さんの【神代ダンジョン】とは違うと理解する事になった.

ヒヤリとするような、独特の雰囲気. 命を狙われている、という感覚. 周囲に潜んでいる、明確な敵意. 巧妙に隠された、挑戦者を試す神意.

お父さんが攻略した【神代ダンジョン】では、どこか安心感が得られていた. でもここはまだ攻略されている訳ではないから、その安心感が無かった. これが本物の【神代ダンジョン】なんだって、すぐに理解できた.

約束された安全など皆無であるここは、まだ私とアルには荷が重い. 私達だけだと即座に殺されてしまうような格上ばかりが雑兵として配置されている、と思えばいいでしょうね. 挑戦するのすらまだ私達には許されていない、そんな領域ね.

けどお父さん達が助けてくれて、数回程戦闘を経験する事ができた. 数を減らしてくれたり、体力を削ってくれたりしたその分だけ得られる経験値は減少したのだろうけど、格上ばかりだったからか得られる経験値の総量は多い為、私達に蓄積されていく経験値は規定値を越え、グングンとレベルを上昇させた. それに加えて倒した後は死体が消える前に可能な限り肉を食べる事で、私達が持つ【聖獣喰い】の効果が発動し、普通よりも遥かに効率的に能力が向上していく.

それによって入る前よりも確実に私達は強さを増した. それでもまだ私達には早すぎる場所だから、私達がこうして上の世界を経験した後はお父さんがここをサッサと攻略して、私達に後から訓練をつけてくれると思っていたの.

――でもね.

『この区画ならオーロ達のレベル上げに丁度いいだろうから、じっくり進んでいこうか』

そう、お父さんが言ったの.

そりゃ、私達だって早く強くないたいわ. 少しでも強くなって、お父さん達に守られるだけの存在じゃなくて、助けとなれるようになりたいし.

でも、別にこの区画じゃなくてもいいじゃない、と思うのよ.

船底に近い区画なんだけど、ここは凄くジメジメしているし、壁にビッシリと生えた、フジツボ？　っていうのなんて、凄く気持ちが悪い. 見ているだけで鳥肌が立ちそうになるわ. それに鼻が馬鹿になるほど臭いし、出てくるダンジョンモンスターも何だか生っぽいし、何だかネバネバというか、とにかく気色の悪い体液に濡れてるのもいるのよね.

しかも個体としては私達より強いから、少しも油断できない. 下手すれば、多分即死する事もあるでしょうね.

精神的な重圧でストレスが溜まるし、肉体的にも堪えるのよ.

まあ、ストレス発散も兼ねて思いっきり魔砲をぶっ放しても怒られないから、完全に嫌って訳じゃないけどね.

「オーロ姉、まだですかッ」

単身前衛として頑張ってくれているルベリア義母さんをサポートする為、弟のアルは“鬼珠オーブ”を解放し、手にした白銀の大弓にパルチザンを番え、矢継ぎ早に眼前の敵――“怒りの荒くれ者アンガー・アルビオン”へと射掛けている.

「ゴオオオオオオオオオオッ！！」

怒気を漲らせて咆哮する“怒りの荒くれ者”は、六メルトルという見上げるほどの巨躯に備わった卓越した身体能力と、手にする巨躯に見合うサイズの斧のような錨を武器に戦う巨人の一種. 巨躯相応の重量だけでも脅威だけど、それを支える強靭な筋肉や骨格、そして青色の分厚い皮膚は半端な攻撃を受け付けない天然の防具でもある. 幸いにも遠距離攻撃はしてこないけど、接近戦では私やアルではまだまだ分が悪い強敵ね.

「くそッ、なんて防御力だッ」

アルは構造的に比較的柔らかい眼球や耳、致命傷を負わせやすい頸部、それと動きを鈍らせる事のできる四肢の関節を正確に狙っているけど、やっぱり皮膚や筋肉が厚すぎて攻撃の効きが悪いわね. 一応グサリと突き刺さってそれなりに出血させているし、若干ながら動きを阻害する事には成功している. 普通の相手ならもう倒していても可笑しくはないんだけど、あの巨躯からすればダメージは少なそうだわ. 現に今も元気よく暴れているしね.

「ガアアアアアアアアアッ！」

そんな“怒りの荒くれ者”の最も近い場所では、ルベリア義母さんが獣のような咆哮を発しながら縦横無尽に攻めていた. 豪速で振り回される錨を軽やかに回避し、時には【将軍凧盾ジェネラルシールド】で逸らしながら戦っているルベリア義母さんは、純白で肉厚な刀身をした愛剣【将軍大包丁ジェネラルチョッパー】に赤い燐光を纏わせ、右膝の同じ箇所に斬撃を集中させている. 何かしらの戦技アーツを使用した斬撃の集中攻撃には流石の分厚い皮膚や筋肉も耐え切れなかったらしく、夥しい鮮血を噴出させながら巨木のような片足は切断されたようね.

「ギガッ、ゴオオオオオオオオオオッ」

片足を切断されてバランスを崩した“怒りの荒くれ者”だったけど、せめてもの反撃なのか、地面に倒れながらその手に持つ錨をルベリア義母さん目掛けて振り下ろした.

まるで巨岩が落下してきたような一撃だったけど、ルベリア義母さんは既にそこに居ない. 獣以上の俊敏さで既に攻撃範囲外に逃げていたからだ. 錨は石畳の回廊を穿ち、破片を勢い良く飛び散らせたけど、その他の被害はなかった.

「――ッチ」

小さな舌打ちが聞こえた. それはルベリア義母さんが漏らしたものだった.

「もう再生が始まってるかぁ. 同じ程度の体格ならとっくに仕留められるんだけど、大きさって厄介だなぁ、本当に」

ルベリア義母さんが距離をとった僅かな間に、“怒りの荒くれ者”は切断された右足を再生させている. 切り落とされた部位と部位を無理やりくっつけ、馬鹿げた再生力で繋ぎ合わせてしまったのだ. 多少の違和感があるようだけど、動きにそこまで問題があるようには見られない. 地面に転がっていたはずの状態から、もう立ち上がってしまった.

切断された足をくっつける間、アルが懸命にパルチザンを撃ち込んでいたけど、多少の被弾を無視して再生を優先していた. やっぱりこれまでの迷宮ダンジョンで戦ったダンジョンモンスター達と比べて知能が高いわ. 攻撃されても、しっかりと優先順位を決めて私達を屠るために動いている.

「圧倒的な体躯差のある相手に対する決定力不足、か. 今後の改善点にしないと」

ルベリア義母さんは近接戦で三倍以上大きい“怒りの荒くれ者”を圧倒している. それは一切ダメージを負わず、一方的に攻撃していた事から分かる事だけど、それでも再生能力を突破して殺害するには攻撃力が若干足りなかった. 大きさが違いすぎるのだから仕方ないけど、それが気に食わなかったらしい.

ルベリア義母さんは攻撃を回避しながらブツブツと改善すべき点を見つめ直し、アルはそれをサポートしているけど、決定力が欠けている為なかなか倒せそうにない. 事態は膠着した、とも言えるわね.

でも、こんな時こそ私の出番なのよねッ.

「魔弾生成完了ッ、私達の経験値にしてあげるッ」

“怒りの荒くれ者”を斬撃や打撃で倒すのは困難なら、再生が追いつかない程の火力で全身を一気に燃やしてしまえばいいのよッ.

［オーロは戦技【破滅の魔砲】を繰り出した］

今回は戦技も上乗せして、確実に火葬してあげるッ.

「ちょッ、まだルベリア義母さんがッ」

アルが何か叫んでいるけど、アルが見えてないだけでルベリア義母さんはとっくに退避済みよ. しかも退避する前に、飛ぶ斬撃を繰り出す戦技を使って“怒りの荒くれ者”の眼球を深く切り裂いていった. 短時間で再生されるだろうけど、それによって一時的に視界を奪われた“怒りの荒くれ者”が私の攻撃を回避する可能性はグッと低くなったわね.

そんなルベリア義母さんの援護に感謝し.

「ファイヤー！！」

お父さんがくれた魔砲の引き金を絞ると、魔砲の砲口からは目も眩むような発火炎マズルフラッシュと共に耳を劈つんざく轟音が迸り、内部で私の魔力を糧に生成された魔弾は視認できないほど高速で射出され、狙い違わず視界を奪われ、万全では無い右足のせいで咄嗟に動く事の出来なかった標的に着弾する.

胸部に直撃を受けて錨を手放しながら大きく仰け反ったと同時に、“怒りの荒くれ者”の全身を包むのは青白い業火. しかも周囲に拡散する事はなく、まるで鎧のように“怒りの荒くれ者”の全身を包んでいる.

まるで巨大な松明めいて、高い天井を焦がす程の火柱が立ち上った.

「ギ、ギガアアアアアアアアッ」

青白い業火によって全身を燃やされては、流石の“怒りの荒くれ者”も堪らないようね. 見る間に青い皮膚は焼け爛れ、再生しようとしていた眼球は沸騰して弾け飛び、業火を吸い込んだ肺は内部から燃えだし、肉が焼けていく匂いが漂い始めたわ.

今回選択した魔弾は消えない魔炎を発生させる不鎮炎弾と、特定範囲に強風を発生させる錯乱風弾を合成した劫火纏嵐弾よ. レベルが上がった私の【魔砲使い】で最近生成する事が可能になったばかりの合成魔弾の中で、最も攻撃力が高い魔弾であるそれに、戦技【破滅の魔砲】を上乗せさせた結果その威力は通常の時と比べて三倍以上にまで引き上げられている.

例え異常なまでにタフな“怒りの荒くれ者”でも、生物である以上は全身を燃やされればダメージは通るッ.

「ガアアアアアアアアアアッ！」

でも、それでも死んではいなかった. 全身を燃え上がらせ、まるで炎の巨人のようになった“怒りの荒くれ者”は、怨嗟の咆哮を撒き散らしながら私に向かってくる. 現在“怒りの荒くれ者”の全身を包んでいる炎は数千度にまで達している. 魔弾の効果によって周囲に飛び火こそしないけど、流石に近すぎれば熱波に焙られて非常に熱い.

「ファイヤーッ！　ファイヤーッ！」

多少は我慢できるけど、それも限度というものがある. 慌てて後方に下がりながら、倒すために追加で劫火纏嵐弾を撃ち込んだ. 炎の勢いはより一層増し、周囲のジメジメとしていた空気が熱波で散っていくのがよく分かる.

「ガアアアアアッアアアア、アア……」

そしてついに勢いを増した業火に耐え切れなくなったらしく、四肢の末端から燃え尽きた部位がボロボロと崩れ落ちていく. 自重に耐え切れなくなった脚部が砕け、巨体が前のめりに転倒した. それでも腕などを使って近づいて来る事を止めなかったのには流石に恐怖したけど、アルがパルチザンを撃ち込み、脆くなっていた肉体を次々と砕いたわ. 肉体の半分以上が燃え尽きてもまだ死んでいない事に驚いたけど、動けなくなった“怒りの荒くれ者”にルベリア義母さんがトドメを刺した. 上段から振り下ろされた戦技による一閃. 振り抜かれた後から風切り音が聞こえてくる程の鋭い一撃は、惚れ惚れするほど綺麗だったわ.

でも、これで“怒りの荒くれ者”との戦闘は終了した.

「よしッ、これで――」

“怒りの荒くれ者”という強敵を倒した事で、私は一瞬だけでも油断してしまった. それが新たな敵にとって、致命的な優位になったのは間違いない.

「――“精神侵す悪意の波動ルーナス・アブルバ”」

私の死角になっていた横道から放たれ、一瞬で身体を駆け抜けた黒い波動――深淵系統第五階梯魔術“精神侵す悪意の波動”.

油断していた精神による抵抗など圧倒的な威力の前には無意味であり、私はまるで熱した金属棒で脳髄を掻き混ぜられるような耐え難い激痛に蹲るしかなかった. それでも何とか状況を確認するため顔を上げた時には、アルやルベリア義母さんだけでなく、知っているありとあらゆる人達の死骸がまるで山のように視界一杯に積み重ねられた光景を目の当たりにした.

鼻腔を貫く夥しい血と、臓物と汚物が混じりあった時特有の悪臭. 踏んだ死骸の骨を砕き、腐った肉が擦れる生々しい感触. 五感で感じるそれは幻覚ではなく、現実のものとしか感じられなかった.

「うぷっ」

胃からこみ上げる気持ちの悪さ. 食道が胃酸で焼かれ、鼻に来るツンとした臭い. 家族全員が惨たらしく死に果てた様は精神的に強いストレスがあり、消える事の無い頭部の激痛は正常な判断を遮断しようと効果を発揮した. 恐らく今の私は、【恐慌】や【混乱】といった【状態異常バッドステータス】に侵されている.

直撃した“精神侵す悪意の波動”は肉体を破壊するなどの効果はないけど、精神に強いダメージを与え、精神的な【状態異常】を幾つか引き起こす陰湿な魔術、と勉強して知っているから、間違いないわね.

だから今見えているモノ全てが幻覚、そのはずなのに. 余りにも現実的な感覚が、もしかしたらそうなっているのでは、なんて思いを引き出してしまう. 振り払う事など今の私にはできない. 圧倒的強者から放たれた魔術に抵抗できない.

「イア！　ムグディアングルム」

幻覚のはずの、屍の山の上. そこに魔術を行使した敵がいる. まるでタコのような頭部、口元には無数の触手型捕食器官が脳髄を求めて蠢き、人間のような胴体を持つ、狂気を撒き散らす残忍なダンジョンモンスター“イシリッド”. 肉体的にはそこまで強くないけれど、魔法的な分野では非常に優れている事でも知られる、この迷宮で遭遇する敵としては最悪に近い存在ね. ハッキリ言って、私達では勝ちようが無い. 遭遇した瞬間に勝敗は決してる、そんな格上だった.

そんなイシリッドが、白目を剥いたお父さんの生首を細長い骨と皮だけのような指で掴み、口元の蠢く触手型捕食器官を使って脳髄を啜っていた.

ジュルジュルジュルジュル、嫌な音が聞こえてくる. ニタリ、イシリッドが悪意に満ちた笑みを浮かべた気がした.

「あ、あ、あああ、ああああああああああ」

思わず私の口から出る叫び. それに気を良くしたイシリッドが、脳髄を吸い尽くしたお父さんの頭部を両手で押し潰した. まるで爆発したかのように飛び散る肉片.

「イア！　アンバルゥグンナム」

そして勝ち誇るようにイシリッドは何かを良い、お父さんの頭部だった肉片がこびり付くその手に濃密な魔力を集約する. 何かしらの魔術を発動させようとしているのだろうけど、私にはそんなの関係なかった.

「あああああ、アホかーーッ！」

「イア！？　アブルンマ！？」

幻覚だと分かっていて、それでも現実だと思ってしまうような光景は確実に私を苦しめていた. 間違いなく、私は“精神侵す悪意の波動”によって正常な精神状態ではなかった. 攻撃されれば、防御すらできずに殺されていたと思う.

でも、流石にこんな、有り得ない光景を見させられれば、正気に戻るというものだ.

「お父さんがアンタ如きに殺される訳ないでしょうがッ！　お父さんはアンタの同族と遭遇した時に『お、タコ発見. よし、食べてみよう』って言って、槍の一薙ぎで抵抗すら許さず瞬殺してたじゃないのッ！！　しかもその後実際に食べて『あ、タコ足がコリコリしてて美味いな. お土産に何体か狩ってこうか』って言ってたしッ」

この区画に来るまでの間、数体だけと数は少なかったけどイシリッド達とは遭遇している. その時にはまるで草を刈るように、お父さんはイシリッド達を瞬殺しているのを目の当たりにしているのだ. しかも【恐怖】し半狂乱して高階梯の魔術を連発してくるイシリッドに対し、防御らしい防御もせず、ただ近づいて槍でなぎ払うだけでお父さんは殺している. そんな存在が、お父さんの生首を掲げて脳髄を啜るなど、幻覚にしても酷すぎるわ.

「あーもう、あーもう、なんでこんなのに負けたのかしら！　あームカつくッ」

もう頭の激痛はない. 多分【状態異常】も消し飛んでいる. 馬鹿げた余興に付き合わされたような鬱憤を晴らすのは、ピッタリな方法が既にあるから、私は迷わずそれを実行した.

「全部全部全部、ぶっ飛べーーーーッ！！」

最大にまで魔力を込めた魔砲が生み出す魔弾. それが尽きるまで、私はイシリッドに向けて引き金を引き絞る.

圧倒的な爆砕が、イシリッドを一瞬で飲み込んだ.

■　■　■

見守っていたが、“怒りの荒くれ者”との戦闘を終えた直後、丁度死角にあった横道からやってきたまだオーロ達では勝てないだろう“イシリッド”の魔術がオーロに直撃した時は、心底どうなるかと心配させられた.

酷く辛そうにしていたので思わず手助けしようとしたが、流石は俺の子とでも言えばいいのか、複数の精神系【状態異常】に苦しめられていたというのに、強い精神力だけで打ち勝つという偉業をやってみせたのだ.

予想以上に成長しているのだと感心しつつ、復活したオーロが撃ち放った魔砲の魔弾によって圧倒的な破壊が周囲に振りまかれる. その余波に巻き込まれてアルジェントが吹き飛ばされるなんてハプニングがあったが、まあ、そういう事もあるだろう.

流石にイシリッドを倒すまでにはいかなかったが、吹き飛ばしてそれなりのダメージを負わせている. 衝撃でふらついた隙を赤髪ショートが逃すはずもなく、死角から接近し、その頸部を一瞬で両断して仕留める事に成功する. イシリッドのタコ足は結構美味しいので、即座にアイテムボックスに収納するもの忘れない.

戦闘後は少しの反省会――勝ったと油断し、奇襲を受けてしまったので――をした後、良くやったと褒める. ダメなところもあったが、全体的には悪くなかっただろう.

今日一日はそんな感じで、子供達優先で攻略していった.