Day 371-380/Day 373

 Day 373 

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“三百七十三日目”

今日も変わらず、どこまでも広がっていそうな大海を進んで行く.

陸地からかなり離れてきたからだろうか、大海は様々な面を浮かべ始め、航海は段々と刺激的なものになってきていた.

というのも、この世界には空飛ぶ島など一風変わった地形がある訳だが、それは何も陸上だけの話ではない.

大海ではそういう場所が特殊海域と呼ばれている訳だが――

龍のようにうねりながら海上にまで飛び出す海流が無数にある海域.

普通の船なら呆気なく引きずり込まれるだろう、巨大な大渦が密集する海域.

無数の海水の玉がシャボン玉のように宙に浮かぶ、海なのに墜落死する事もありそうな海域.

まるで火山が噴火したような、激しく海水が吹き上がる海山のある海域.

光など全く届かない深海の底にある海溝まで続く、洞窟のような海の孔がある海域.

――などという例の他にも、特徴的で様々な自然の神秘が溢れている.

ただ荒れたり穏やかだったりする程度では飽きもするが、これくらい目まぐるしいと、思ったよりも楽しめた.

まあ、【アンブラッセム・パラベラム号】という安全地帯から眺められるからこそ楽しめるのだろうが.

ともあれ、そんな特殊海域では陸上では見られない特徴的な種族が数多く生息し、独自の文明や生態系が構築されているようだった.

――濃い海霧が発生する見通しが非常に悪い特殊海域では、百数十メートルほどのちょっとした小島のような貝類系海洋モンスター“ミスシェルナル”が潜んでいた.

ミスシェルナルは海霧に隠れているだけの温厚な海洋モンスターだが、海面近くに浮かんでいる事が多いせいで、海流によっては航行している船舶と衝突して沈没させる事がある.

船乗りの間では海霧の中を進む際、非常に嫌がられる存在と言えるだろう.

そんなミスシェルナルだが、大きさは違うが牡蠣っぽい外見をしていた.

海霧の中で最初に見かけた時、『あの殻を破った中身は一体どれほどの大きさなのだろうか. 見た目通りに大きいかもしれないが、もしかしたら意外と小さいのかもしれない. それに肝心の味はどうなのだろうか. 牡蠣っぽい外見通りの味をしているのか、あるいは体験した事の無い未知の味なのだろうか』という考えが自然と浮かんだ.

そもそもミスシェルナルの情報を事前に仕入れた時から気になったので、遭遇したら絶対に仕留めようと思っていた.

そして実際に遭遇したので、『狩りじゃ狩りじゃ』と言いながら朱槍と呪槍を構えて突っ込んでみた.

巨体だが反撃らしい反撃もなく、アッサリと仕留められたのだが、勢いそのままに乳白色のトロトロとした外見通りの巨大な中身を摘まみ食い.

味は牡蠣のそれだが、より濃厚で複雑な、癖になる味だった. 栄養抜群なのだろうか、身体に気力が漲るようである.

テンションを上げつつ、何かしらの素材になりそうな殻も含めた全てをアイテムボックスに回収し、俺達はそのまま進んでいった.

――上空に第二の海が形成されたような海域では、数ヶ月に一度だけ呼吸する為に浮上した白陸鯨“ファスティトケロン”と偶然遭遇した.

そして“ファスティトケロン”は巨大な【アンブラッセム・パラベラム号】が仲間に思えたのか、あるいは何かの気紛れか、理由はどうあれ小一時間ほど並走する事になった.

その際、大きな島ほどの巨体である“ファスティトケロン”の岩場のような平らな背中にある、条件次第で様々な色や形状に変化する“”という特殊なサンゴで造られた魚人や人魚達が暮らす街≪アードラ=デンディス≫にて、ちょっとだけ魚人や人魚達と交流する事が出来た.

上半身はヒトで下半身が魚である人魚はともかく、頭部や身体に魚類の特徴を持つ魚人は『ウギョギョ』と理解困難な言語だったり、『イアッ！　イアッ！』など冒涜的な何かを発していたのだが、【中位魚人生成】で生成した通訳魚人を介する事で問題なく意思の疎通が可能になった.

そしてしばし会話する事で分かったのだが、普段は広大な大海の暗い海中で過ごしているからか、陸上で暮らす者達との交流が薄い人魚達は警戒心が薄く、非常に友好的だった.

何かしらの危険があれば海中にでも逃げればいいと思っているからこその余裕なのかもしれないが、ともかく友好的であるのなら態々敵対する必要も無いので、案内されるまま≪アードラ=デンディス≫を観光してみた.

独特な街並みも良かったのだが、店舗らしき場所で売られている商品が目に留まる.

それは色鮮やかなサンゴや深海魚の骨や鱗といった素材で造られた工芸品や、深海の食材らしき数々である.

どんなモノか気になり、欲しくなったが、共通の貨幣を持っていない.

よって精製竜の肉や迷宮酒、それから海中でも錆びたりしない加工が施されたドワーフ製の装飾品を物々交換する事で入手した.

外の客は非常に珍しい為、提示した品はそれ故に彼・彼女達からすれば入手が困難な品々だったので、物々交換も特に吹っかけたり値引きしたりなどは無く、滞りなく行われた.

その間に色々と賑やかに談笑していると、【グド＝ラグ】という≪アードラ=デンディス≫を統治している組織に所属している老魚人が、見るからに手練れだろう鮫系魚人の護衛を伴ってやって来た.

チョウチンアンコウっぽい特徴のある歳経た老魚人なのだが、老魚人は中々気さくで、話が上手い.

護衛の鮫系魚人も厳つい外見に反して社交的で、武人気質なのかミノ吉くんと戦闘について意見を交わしていた.

どちらも特に敵意を秘めている事も無かったので、友好の証に鬼酒を飲み交わし、連絡手段である名鉄を渡した後には別れた.

もう少し話したかったが、そこで時間切れだったのだ.

一時間程ゆっくりと呼吸した“ファスティトケロン”は大きく潮を吹き、再びその身を海中へと潜らせていく. 再び海上に出て来るのはまた数ヵ月後だ.

次第にその巨躯が沈み、背中の≪アードラ=デンディス≫もまた海中に消えていく.

見えなくなるまで笑顔で手を振って別れた俺達は、その後は手に入れた装飾品などでまた談笑したのであった.

――広範囲の海面がまるで鏡のように凪いだとある海域では、海のように青い“”という海龍の中でも頂点に近く、【大海の絶望】や【凪の覇王】などと漁師や船乗り達の間で伝説として語り継がれるような超巨大海洋モンスターの群れと遭遇した.

体長は小さいモノで数百メートル、大きいモノで数キロ以上という、この世界でも極一部の【神代ダンジョン】などでくらいしか見る事も出来ない巨躯を誇るレヴィアタン達の数は、ザッと数えただけでも十数体は居ただろうか.

この規模の群れと遭遇すれば、武装船舶の大船団でも数十秒と持たない.

生物と言うよりかは、抗えぬ自然災害だと思えばいいだろうか.

その気性の荒さから実際に遭遇し生還できた者が極端に少なく、そのごく少数もあまりの恐怖に精神を病んでしまうとされているレヴィアタンだが、しかし今回遭遇した群れは非常に大人しかった.

海原が荒れる事も無く凪いでいるのがその証拠だ.

レヴィアタンサイズの海洋モンスターが暴れれば、ここまで凪いでいる訳がない.

ただ大人しい理由は明確で、それはレヴィアタン達を支配する【帝王】類――“”が存在したからだ.

グランド・レヴィアタンは、通常のレヴィアタンなど子供のようにしか思えないほど更に巨大だった.

巨躯の大半は深海に潜っているので、その全体は定かではない.

しかし長大過ぎるせいで海上にまで飛び出し、まるで山脈のようにすら見える巨躯の一部だけでも、横幅が数百メートルはあるだろう事が確認できた.

そしてまるで地層のように積み重なった分厚く巨大な龍鱗や龍殻で覆われた胴体の太さから想像できる巨大な頭部は、最早どこにあるかすら分からず、その反対になる尻尾も分からない.

全力で探れる気配から最低でも体長は数十キロ以上は確実で、もしかしたら数百キロ以上という可能性すらある.

今回は俺以上に索敵能力に優れたクギ芽ちゃんに頼んでみたが、巨躯の大部分が海底近くまで潜っている現状では、流石に【・亜種】となったクギ芽ちゃんの眼ですらその全貌は確認できなかった.

ここまでくれば、常識外れと言うしかないだろう.

想像以上の大きさに、流石に驚きつつも遠くから観察を続けた.

それによって、どうやらイソギンチャクと共生するクマノミのように、その周囲には種々様々な外敵から逃れてきた小魚が群れを成している事が分かった.

グランド・レヴィアタンは巨大過ぎるが故に小魚達を認識すらしておらず、統率されたレヴィアタン達も餌にするのはもっと大型のモンスターなので小魚達は撒き餌くらいに思っているのだろうか.

事情はともかく、凪いだ海にはある種の楽園のような環境が構築されていた.

個人的にはやはりグランド・レヴィアタンとレヴィアタンの群れに強く興味を抱くのだが、今回はその姿を視認しただけに留めておく.

正直に言えば、喰ってみたいという欲求はある.

鱗一枚でもいいから喰ってみたいものだ.

しかし計測すらできない巨大なグランド・レヴィアタンを殺すのに必要な時間が予想すら出来ない.

数日かあるいは数十日か、それ以上時間が必要になる事も有り得るだろう.

新大陸に向かっている現在は、手を出すべきではない.

また別の機会に挑むのは確定としても、その時は何がしらの対策の百や二百は用意してからになるだろう.

ミノ吉くん達が手伝ってくれるにしても、大海という相手に有利過ぎる地形で対策無しで戦うのは無謀であり、また周囲のレヴィアタンを排除するのも相応に大変だ.

取り巻きを排除し、こちらに有利な場所で戦うなどの下準備は最低条件だろうが、どれだけ準備したところで攻略するのは困難な相手である事に変わりない.

何せ、グランド・レヴィアタンは【神々】の力の一部を取り入れたとも言うべき【神獣】という存在である可能性が非常に高いからだ.

【神獣】という明確な証拠などはないが、まるで同類を見つけたように【鬼神】である俺の身体が反応している.

俺は【神獣】ではないが、世界からすればそれに近い存在に違いない.

だから証拠も無いが【神獣】であると仮定して話を進めるが、グランド・レヴィアタンの圧倒的過ぎて全体が把握する事も困難な重圧感からして、【亜神】や【神】ではなく、おそらくは【大神】の一柱に関係した【神獣】だ.

それ以外には考えられない.

――さて、そうなると、どの【大神】の【神獣】なのだろうか.

俺との関係が深い【終焉と根源を司る大神】と、【救世主】に関係が深い【誕生と叡智を司る大神】は除外できるとして.

それっぽいとなれば【自然と魂魄を司る大神】か、【時空と星海を司る大神】のどちらかだろう.

どちらもありそうだが、司る象徴色からすれば【自然と魂魄を司る大神】が有力だ.

グランド・レヴィアタンの体色は色のような、赤みがかった薄い紫色をしている.

周囲のレヴィアタンは海のような青い体色である事を考えれば、【自然と魂魄を司る大神】の象徴色が赤色という事もあり、赤と青が混ざって紅紫色になったのではないだろうか？

象徴色が青である【時空と星海を司る大神】だともっと深い青色になっていただろうから、的外れな推理ではないだろう.

そこまで考え、ふとフォモールを率いるバロールが居た≪クラスター山脈≫で遭遇した恐るべき“ディアホワイト”を思い出す.

当時は分からなかったが、ディアホワイトも【神獣】の一種である事は、角を喰ってラーニングしたアビリティ【神獣の守護領域】からして間違いない.

となれば、ディアホワイトはどの【神】の【神獣】なのかという事だが、一定以上の力を持つ【神】である事、かつ象徴色から考えれば、あれは【誕生と叡智を司る大神】かその従属神の【神獣】の可能性が非常に高い.

そして子供達が生まれたばかりだった事も考えれば、【誕生】を司る【大神】の【神獣】である様にも思えるのだが、それにしては角から得られる力は弱いように感じた.

本当にそうなら、もっと途轍もない力を得られただろう.

いや、もしかしたら本体で出てきた場合は何かしらの影響が強過ぎるので、出会ったディアホワイトは封印などが施されていたり、あるいは本体よりも弱体化した状態だったのかもしれない.

そう考えると、納得はできる.

しかしそうなると、どうしてわざわざ会いに来たのだろうか？　俺が同格の【終焉と根源を司る大神】の【加護】を得ていたからだろうか. あるいは他の何かが理由だろうか.

しばし悩むが、五十日目に手に入れてから今も用途不明のままの【■■■の眷属】が怪しい気がする.

これがあるから、【誕生と叡智を司る大神】は子供達の誕生祝いに角を持ってきてくれたのだろうか？　しかし冷静に考えれば、何だか馬鹿らしい話だと思ってしまう.

これ以上は話が脱線し過ぎるので、一旦グランド・レヴィアタンに話を戻そう.

この星の全ての海を支配してそうな【神獣】グランド・レヴィアタンだが、正直コイツこそ【】の一体ではないのだろうか？　など見ていて思うのだが、その可能性も十分ありそうではなかろうか.

しかし【世界の宿敵】ではないのだろう、とすぐに自分で否定する.

【世界の宿敵】となりえる可能性は大いにあるだろう. こんな巨体が暴れれば、陸地はかなりの範囲が浸蝕され、島などは海に沈んでしまうだろう.

それだけの力はあるものの、しかし【世界の宿敵】になるには何かが足りないのだ.

大海の中で暮らしているだけで、陸上などに進出する気が全くない、などの理由だろうか.

ともかく、喰い損ねた【救世主】と同等かそれ以上だろう上物を前にして、我慢するしかないと言うのもなんだかなぁ、と思いつつ.

また会ったその時には準備を整えて喰ってやろうと心に決め、グランド・レヴィアタンによってまるで海の楽園のような環境が出来上がっている凪いだ周辺海域を観察する.

群れから離れたレヴィアタンがいれば狩ってやろうとも思ったのだが、残念ながらいないらしい.

もし居たら、そっと首を切り落として回収するのだが…….

それにしても、こうして未知の存在に遭遇するのも旅の醍醐味の一つというモノではなかろうか.

まだ見た事の無いモノを見る. 百聞は一見に如かず. 実際に見る事は、ただそれだけで大切な糧となるのである.

などと思いながら、今日は最上階のプールで観察しながらゆったりと過ごした.

皆水着姿であり、男性陣は兎も角、女性陣の華やかな事華やかな事.

様々な水着を着たカナ美ちゃん達は眼福ものだ.

良い機会なので、コチラもジックリ見させて貰う事にしよう.

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