Day 391-400/Day 396

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“三百九十六日目”

俺達が≪ガンジナムス大河≫の遡上を始めて、早数日.

昼頃には無事に都市国家≪オルジ・マヌ・ディウナス≫へと到着した.

長いようで短いような、快適な船旅は一旦ココで終了となる.

俺達は小中型の船が多く係留されている整備された港まで向かい、そこで降りる.

船内で拘束していた【河賊】の生き残り――若干減っているが、まあ、そういう事だ――は糸で編んだ縄で拘束している.

全員が降りると役目を終えた【シャークヘッド号】を帰還させ、今日泊る宿を探して歩き出す.

ぞろぞろと俺達のような目立つ輩が降り立ち、遠目でも分かるほど大きな船舶が一瞬で消えた事でちょっとしたざわめきが起こったが、そこは無視して先に進む.

露店で売られている地元料理の味見や、【河賊】にかけられていた中々の額の懸賞金の受け取り、それからそこそこ繁盛している奴隷商人に懸賞金のかけられていない外れな残りの【河賊】を売り渡すついでに色々聞いた結果、俺達は≪オルジ・マヌ・ディウナス≫が誇る、最高級の宿屋≪イスラ・ヴェーツン≫に泊る事にした.

最高級とあるだけに目が飛び出るほどの金銭を要求されたが、施設やサービス面からして妥当だと判断したので即決である.

≪オルジ・マヌ・ディウナス≫は他の都市国家と比べれば治安がいいので遥かに安全だが、下手な宿に宿泊すると夜中に強盗が押し入った、なんて話もあるそうだ.

別に襲われても強盗には何処かに消えてもらえばいいだけの話ではあるが、旅先で睡眠を邪魔されても鬱陶しい. だからここを選んだ訳だが、もちろん安全のためだけでは決してない.

何とココの厨房では、新大陸でも高名な料理の達人が腕を振るっているのだそうだ.

以前も言ったかもしれないが、こちらでは食材を長期保存するためか、香辛料の類が豊富である.

市場でも数十から百数十種類が瓶詰めで売られているほどだ.

そしてその豊富な香辛料を使って作られるスパイシーなカレーのような料理や、体内の毒素が排出されるような効果的すぎる薬膳料理などがある.

ココに来るまでに高級店を回って食べてみたがどれも美味しく、飯勇達には香辛料を使った料理の研究をするように命令するほど気に入っている.

辛いが何故か食べたくなるジャンカリーは、最高だった.

そしてそんなジャンカリーを作らせれば右に出る者が居ない、とまで謳われる料理人が居る宿屋.

美食を求め、来ない訳にはいかないだろう.

早速夕飯として食べてみる事にしたのだが、その味に思わず唸る.

出されたジャンカリーはとても赤かった. 明らかに辛いだろうと見た目で分かる程に赤い.

そして実際に食べてみれば、それはとても辛かった. 口から火が出るのではないか、真剣にそう思ってしまう程度には辛いだろう.

しかし、手が止まらないのだ. ただ辛いだけではない. そこには確かな旨味があった.

無心で次から次へとジャンカリーを口に運び、辛さに唸り、汗を噴出させながらも食べ続ける.

口直しなのか、添えられた果実との相乗効果もあり、更にすすむのだから小憎たらしいといったらない.

まさに食欲を刺激する為だけに生み出されたような料理である.

そしてそんな料理を食べ、同じ料理人である飯勇や姉妹さん達は、酷くショックを受けていたようだ.

姉妹さん達は明らかに格上の調理人である飯勇達が居るからかそこまで反応はないようだが、飯勇達はかなり驚いているようだ.

飯勇達の腕前は、確かに超一流だろう. ゴミのような食材を使っても一流の味が出せるのではないか、そう真剣に考えるほどには優れている.

しかしこれまでとは比べ物にならない世界へと足を踏み出している最中である現在、こうして今まででは考えられないほど遠い場所に来て食べた料理は飯勇達の常識には無かったのだろう.

場所によって食文化には差異がある.

それは当然の事で、美味い料理もあれば不味い料理もあるし、形式やマナーなども大きく異なる.

使われる食材も調味料も違うし、調理道具や調理の方法だって異なるだろう.

構築されてきた常識から外れた存在から受ける衝撃は時に大きく響くモノであり.

つまり飯勇達は、カルチャーショックを受けたのだ.

美味しい美味しい、そう思いながら料理を食べ、研究していたが、どこか侮っていた部分もあったのかもしれない.

これならもっと美味しく作れる、と.

しかし自身の想像を遥かに超える味の衝撃.

揺さぶられ、たじろいだが、しかし【英勇】である飯勇達はへこたれない.

しばしは鈍かった動きが変化した. 鋭敏な動きで、使用された食材や調理手順について頭を巡らせている.

きっとこれで、より美味しい料理が生まれて来るのだろう.

そう願いながら、俺はカナ美ちゃん達と酒を飲み交わした.

うーん、美味い. あ、お代わりお願いします. 今度は鍋ごと……あ、駄目ですか、そうですか.

それじゃあ、ちょいとこの迷宮産の食材と交換を……あ、これはこれは料理長、美味しい料理、ありがとうございます.

いやはや、噂以上のジャンカリーですね. そうそう、次はコレも使って更なる美味の追求を……. え、鍋ごと持っていっていいんですか？　いやぁ、ありがとうございます.

ところで、隠し味に使われているのはやはり……、ほぉ、そんな調理法があったのですか.

など、うん、何事も交渉はやってみるもんだと、中身の入ったカレー鍋を見ながらそう思うのだった.

料理人にとって、やはり未知の食材とは魅力的な代物なのだなぁ、と再確認する.

それと、美味しく食べてくれる客もか.

普通なら教えてくれない事まで知れたので、必要な投資だっただろう.

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