Day 431-440/Day 438

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“四百三十八日目”

早朝、ミノ吉くんとアス江ちゃんが【神秘豊潤なる暗黒大陸】に到着したらしい.

折角なので、巨獣コーティングされたベニタマに乗って迎えに行く.

軽快に疾走してミノ吉くん達の所についた時には、周囲にはミノ吉くんの斧で首を斬り落とされ、アス江ちゃんのピッケルで頭蓋を穿たれ脳を掻き混ぜられた巨獣の屍の山となっていた.

どうやら待っている間、狩りをしていたらしい.

外と比べて遥かに巨大で強靭な巨獣達は、強さを求めるミノ吉くん達に都合のいい相手だったらしい.

これ程の相手だと知っていたら、最初から一緒に行動しておけばよかった、とミノ吉くんは心底残念そうに言ったのは印象的である.

【遺跡の陥墓塔】での経験はそれはそれで悪いものではなかったらしいが、やはり質はコチラの方が高いので、そう思ってしまうのだろう.

ともあれ、来たからには時間がタップリとある.

今日一日はミノ吉くん達と、やる気に満ちた鬼若達に付き合う事にした.

クレイス嬢とその護衛一行は少し、というかやる気満々なミノ吉くんの戦意に当てられたのか少し余所余所しくなっているが、身内になるのならこの程度の事で臆されても困る.

まだ身内になるとは決まっていないが、これも試練の一つだと思って貰うほかないだろう.

そういう訳で、俺達は巨獣を集めるためにあえて血の臭いを漂わしながら、【光武王子】が教えてくれた普通の巨獣よりも強い個体がよく出現するという穴場に向かう事にした.

穴場は≪≫の、巨人達も寄り付かないような奥地に存在するとある湖だ.

水の精霊達が楽しそうに舞い踊る≪水精霊の幻想湖≫と呼ばれる場所で、巨獣達が澄んだここの湧き水を飲みにやって来るという.

俺も試しに飲んでみたが、とても美味しい湧き水だった.

溶け込んだ精霊達の力はまるで高品質な精霊石のように力強く、魔法薬の材料としては最高品質のモノである.

錬金術師さんは嬉々として水を収集し始め、飯勇達ですら何かに使えないかと採取して早速調理し始めた.

材料は血の臭いに引き寄せられた巨獣達なので、野菜などを消費するだけで色々と肉料理が出来上がる.

それにここの水を使った酒が美味いと【光武王子】が熱く語っていただけあって、水割りにしても深みが増していた.

ココでは襲いかかって来る巨獣が他よりも強靭な種が多いので、ミニキャンプを設営し、ミノ吉くん達が戦う中で酒を飲む.

コチラに被害がある場合を除いては見物するだけで、釣りをしたりして余暇を過ごした.

最近では鍛冶師さん達も慣れたもので、近場で激しい戦闘が起こっても動じず自分達のやりたい事をやっていた.

逞しくなったものである. 最初に会った時、捕まって震えていた姿が懐かしくすらある.

それはさて置き.

百頭以上の巨獣を屠り、全身を巨獣の血で濡らしたミノ吉くんが湖の水で身を清めて休憩している時に声をかける.

普通よりも強い巨獣達を、さらに厄介にしたような存在を用意しようか、と.

もちろん、返答は『ＹＥＳ』一択だった.

俺は早速ラーニングしたばかりの【赫眼の胞呪子】を発動させ、近寄ってきた虎型巨獣の頭部に血矢を飛ばした.

血矢はプスリと皮膚に突き刺さり、内部で【赫眼の胞呪子】によって発生した赫呪菌糸が急速成長して最初に脳を侵食する.

瞬く間に侵蝕された脳は戦闘本能を飛躍的に高めて凶暴化し、普段なら自壊しないように力が抑制するリミッターが外れていく.

そして赫呪菌糸が脳から肉体の大部分にまで巡り終わった時、蹲って苦しんだ虎型巨獣の眼は赤黒く染まり、命を燃やすような咆哮を上げた.

ココまでの変化は、十秒程度だっただろうか.

そして俺が制御できる事と眼が赤黒い以外は巨人達と敵対する“”とほぼ同じ存在に変貌した虎型巨獣は牙を剥き、猛然とミノ吉くんに襲い掛かった.

その速度はコレまでの比では無い. 戦闘本能の赴くままに力強く、自損を一切気にしない荒々しい動きに驚きつつも、ミノ吉くんは即座に対応した.

激しく雷炎を吹き上がらせ、攻撃を全て盾で防ぎ、最後に致命的な斧撃にで首を切り落とす.

これまでと似たようなやり取りではあるが、肉体面の強化と命を投げ捨てた特攻ぶりが良かったのかミノ吉くんの反応は上々だ.

とりあえず血の臭いと巨獣料理の匂いで寄って来る巨獣達を片っ端から【赫眼の胞呪子】を使って“狂気の赫眼”に変え、それをミノ吉くんが相手にするという戦いを見届けながら時間を過ごし、巨人王都≪クロニュソス・ティタン≫に戻った時にはスッカリ夜になっていた.

満足そうにしたミノ吉くんとアス江ちゃん達を労いつつ、美味い飯を喰って寝る.

中々充実した一日だった.

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