Day 311-320/Day 311

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“三百十一日目”

今日の天気は快晴で、なんという祭り日和だろうか.

そう思いながら、俺は大地を隆起させて造った即席の壇に登り、以前よりも拡張・整備された≪外部訓練場≫を見回した.

そこには聖戦にて戦う事になる、今回の祭りの主役である彼・彼女達が、全体が見やすいように小鬼ゴブリンやコボルドといった小さな体躯の種族は前に、牛頭鬼ミノタウロスや巨鬼トロルといった巨体を誇る種族は後ろに、と整然と並んでいた.

今回生成体は一部例外を除いて裏方に回っているのでここには不在だが、整列している団員だけでも三千名を超えている.

整列している団員を分類すれば――

“小鬼ゴブリン”種が八百.

“中鬼ホブゴブリン”種が七百.

“大鬼オーガ”種が百.

“巨鬼トロル”種が四十.

“豚鬼オーク”種が五十.

“猪鬼ブルオーク”種が二十.

“猿鬼ヤフル”種が三十.

“半鬼人ハーフ・ロード”種が八十.

“鬼人ロード”種が三十.

“牛頭鬼ミノタウロス”種が十五.

“半吸血鬼ダムピール”種が三十.

“吸血鬼ヴァンパイア”種が十五.

“死食鬼グール”種が四十.

“コボルド”種が四百.

“エルフ”種が三十.

“甲蟲人インセクトイド”種が十.

“猿人オロリン”種が三十.

“人間”が二百.

“蜥蜴人リザードマン”種が五十.

“半竜人ハーフ・ドラゴニュート”種が三十.

“竜人ドラゴニュート”種が十五.

“半魔人ハーフ・ミディアン”種が二十.

“赤帽子レッドキャップ”種が二十.

“半竜馬ドラゴタウロス”種が十.

“半人馬ケンタウロス”種が二十.

“首無し騎士デュラハン”種が十五.

“虎人ワータイガー”種が五十.

“狼人ワーウルフ”種が五十.

“猫爪兵キャットネイル”種が五十.

“≪使い魔≫”が五百.

その他色々.

――といった具合になるだろう.

ただこの分類と数はあくまでも大雑把なモノでしかない.

例えばゴブリン種ならゴブリン・メイジやゴブリン・ライダー、あるいはゴブリン・クレリックなどを含んでいるし、鬼人種なら地雷鬼アースロードや疾風鬼ゲイルロードなどが同じ分類として纏められている.

それに上記以外の種族も居るので、分類しようとすればもっと細かく、数も少し変動する事になる.

しかし細かくし過ぎてもただ面倒なだけなので、今回は省略している.

今は大雑把にこれくらい居るんだ、程度に思っておけば問題はないだろう.

それから以前と比べれば桁違いに増えた団員数だが、これは構成メンバーからしてある意味当然の帰結と言える.

そもそもゴブリンやホブゴブリン、コボルドなど弱小種とも言うべき種族には妊娠から出産までの期間が極端に短いという、厳しい自然界で生き残るために獲得した種族的能力がある.

それに加えて【鬼子の聖母】を持つ女性団員の増加、食料問題の改善、幼少期の死亡率低下などの要因によってこれほどの数にまで至ったのである.

それから【存在進化】して上位種になったとしても以前の種族的能力は高確率で受け継がれる為、本来ならもう少し成長が遅いオーガなどの数も大きく増えた.

それ以外にも功績を上げた団員が故郷から家族を呼んだり、一族総出で入団したり、あるいは各地で見所がある者をスカウトしたりしているので、団員数が増えるのは当然だ.

ただ目の前の約三千名だけでなく、祭りの裏方として参加する非戦闘員、現在も各地の店舗で働いている者、まだ幼く身体が出来ていないので参加できない者も多数居るので、総団員数はもっと多くなるのだが、それはさて置き.

そんな種々様々な大勢の団員達は、≪使い魔≫に至るまで完全武装の状態だった.

装備品は個々で異なるが、装備品の質はそれを身に纏う団員達の実力を表してもいる.

例えば最も数が多く、新しく産まれたまだ低レベルの底辺かそれに近いゴブリンやホブゴブリン、あるいはコボルド達の場合は、その殆どが支給されている制式装備一式のみの状態だ.

パワーアシスト機能を備え所属する部隊で微妙に形状が異なる黒骨の外装鎧、パラべラムの紋章エンブレム入りのコート、そして骨杭を撃ち出す【骨杭射小銃ボーンネイルガン】や魔鋼線で繋げられた【蛇腹骨剣ボーンスネークソード】といった黒骨などを使用した武器を装備している.

これだけでも一応、王国や帝国の軍隊と比べても、一番下っ端である一般兵の装備としてはかなり質が高いモノに仕上がっている.

十分といえば十分ではあるが、【存在進化】こそ出来なかったものの俺達と同年代のゴブリンエリートとでも言うべき団員達の場合は、制式装備の他に、自身で迷宮に潜り揃えた武具、あるいは鍛冶師さんやドワーフ、レプラコーン達が魔法金属や特殊繊維を使って丹精込めて造った品々を装備している.

装備の良し悪しはそれに見合うだけの実力者という事であり、場合によってはゴブリンがオーガよりも強く、地位が高い事は多々あったりする訳だ.

ともあれ、身体の大きさは種族によって大きく異なるためややバランスが悪いものの、それでも完全武装した団員達が並ぶ様は中々見応えがあった.

ただでさえ凶悪な面が多い事もあり、少々装備が未来的過ぎる気がしないでもないが、まるで物語に出てくる魔王の軍勢のようだ.

色々思いながら壇上から広範囲まで見渡すと、やる気に漲ったような顔つきの者も居れば、まるで恐怖に怯えるように青ざめた者、あるいは何処か壊れたような笑みを浮かべている者まで様々だ.

それに応えるようにニコリと笑ってみると、ザッ、と何だか引かれた気がしたが、多分気のせいだろう.

最前列に近いゴブリンやホブゴブリン達は顔面蒼白になりながら武者震いし、興奮し過ぎたのか失神して外装鎧によって支えられているような状態の者も居るが、ともかくだ.

俺は祭りの開催を宣言し、歓声とも悲鳴ともとれる雄叫びが大森林に轟いた.

開始してまず最初に行ったのは、奮い立つ団員達を実力別に第一から第十までグループに振り分ける事だった.

流石にこのままだと多すぎるので、一グループ約三百名で纏め、それぞれ日替わりで異なる祭りの催しモノに参加する事にした訳だ.

祭りを円満に運営する為、一つの催しモノにはそれぞれ監督官が付く事になっている.

監督官は俺とカナ美ちゃん、朝日が昇る前に帰ってきたミノ吉くんとアス江ちゃん、蒐集した魔剣や魔術書グリモワールを持って既に帰還していたブラ里さんとスペ星さん、ちょっと観光して戻ってきたクギ芽ちゃんとアイ腐ちゃん、俺達と共に帰ってきた復讐者、そして前々から拠点で団員達を鍛えていた鈍鉄騎士、といった構成だ.

ちなみに【八陣ノ鬼将】で唯一監督官ではないセイ治くんは、裏方として医療部隊≪プリエール≫を率い、いざという時の為に待機している.

準備万端な今回の祭りの主な目的だが、団員の平均的な戦力強化である.

聖戦で生存確率を少しでも上げ、次に繋げる為に、ある程度以上に達している幹部や一部はサポートに回り、短期集中的に鍛え上げる訳である.

予定では十日程度で以前よりも鍛えられ死に難くなる筈だが、さて、最終日まで何人残れるのだろうか.

俺は半分以上が残ってくれる事を祈りながら、祭りは粛々と進行していく.

ちなみに初日に俺が担当する、最も水準が高い第一グループが受ける催しモノは、大森林での“長距離障害物競争”となっている.

距離は鬼らしく五十二キロ.

フルマラソンよりも十キロほど長い距離なのだが、場所が大森林という自然豊かで、起伏が多い場所である.

消耗する体力は舗装された道路などとは桁違いであり、また重量のある武具を装備した状態だ.

しかも“障害物”というだけあって、設定したコース上には俺が用意した妨害者達が多数潜んでいる.

それを抜きにしても温泉から漏れ出る精霊などの力によって現在進行形で拡大している大森林には、以前はいなかった強力なモンスターが多数住みついているし、地形も局地的に鳴動するかのように変動する魔境と化している.

完走するだけでも困難を極めるだろう.

それなのに競争というだけあって、順位別に罰ゲームもある.

実力に隔絶した差があれば始まる前から決まってしまうが、そこまで差が出ないように振り分けている. ちょっとした運や作戦で覆る程度なので、皆必死になってやる事になった.

俺は最後尾で、遅れそうになっている奴らを叩き上げるだけの簡単なお仕事です.

■――△――■

【とある虎人ジャグ・バオさん視点】

ふと、過去の出来事が脳裏を過ぎった.

数年前の事になるが、俺は氏族の集落から外貨獲得と武者修行の為、四人の仲間達と共に外に出向いた.

獣人としての苦労などもあったが、しばらくの間はそれなりに楽しくやれていたと思う. 冒険者となって様々な依頼をこなし、様々な出会いがあった.

だが色々あって罠に嵌められ、その結果として奴隷に落とされた俺達は巡り巡って帝国軍で働かされる事になった.

あそこでは俺達の命など、クズ鉄にも劣る価値しかなかっただろう.

劣悪な住居、少ない食料、厳しい戦場を巡る日々.

俺達の命を犠牲にする事など毛ほども気にしない帝国軍の酷使に耐えかね、共に外に出てきた仲間が一人倒れ、二人倒れ、俺もいつ死ぬか分からない状態だった.

だが何の因果かこうして生きている.

本来ならば戦場で散らしていたはずの命を、助けてくれた恩鬼が居る.

その恩に報いるため、助けられてから尽力し続けてきたつもりだ.

その結果、働きが認められて氏族の家族達をここに呼ぶ事も出来たのは良かったと思っている.

だからより一層、これからも恩義に報いようと決意していた.

しかしその決意も、今はちょっとだけ揺らいでいる.

「右から来るぞッ！前衛は盾に、後衛は応戦しつつデカイので一掃しろッ」

樹木が鬱蒼と生い茂る大森林.

普段なら故郷の集落を思い出すそこで、俺と仲間達は泥に塗れ、必死に前に進んでいた.

『カタカタカタカタ』

縦列で進んでいた俺達の右側からやって来るのは、武装したブラックスケルトン達の軍勢だ.

その数約百. 少しの乱れもなく樹木の間を縫うように整然と隊列を組む黒骨の軍勢は、丸太を積み上げただけの簡易バリケードを盾にして、骨杭を射出する【骨杭射小銃ボーンネイルガン】を一糸乱れぬ動きで構え、一斉に引き金を絞った.

途端銃口から飛び出てくる骨杭が、俺達を撃ち抜こうと高速で迫る.

最低限の安全の為に急所は狙わない、何て事もなく、そのどれもが俺達にとって看過できない致命的な軌道を描いていた.

「ガアアアアアアアアアアッ」

咆哮と共に俺達前衛は仲間の盾となるべく前に出て、ドワーフ鍛冶長達が研究の末開発した魔法合金で鍛造してくれた三本の鈎爪付き手甲【アムラブフの虎爪】に魔力を込める.

マジックアイテムでもある【アムラブフの虎爪】は魔力を込めた事によって効果を発揮し、鈎爪はまるで大剣のように巨大な魔力刃を纏った.

そして身体能力だけに頼った無駄の多い動作ではなく、俺の氏族の男児にのみ継承される“獣術・バガルドラ”柔の型第三番“爪の舞ジャガ・ムル”を駆使して流れるように両腕を動かし、最小の力で骨杭を正確に叩き落としていく.

腕のひと振りで十近い骨杭が弾かれ、あるいは切断されて足元に残骸が蓄積されていった.

一本も後方に通す事は無いが、攻撃から数秒が経過しても骨杭の猛攻は一向に衰える気配がなかった.

「――ッ！数が、多いッ」

ボーンネイルガンの射撃が止む事は無かった.

しかしそれは当然でもあった.

一秒間に最低二発は撃てるボーンネイルガンがこれだけのブラックスケルトン達によって運用されれば、単純計算で一秒間に二百発撃ち込まれている事になる.

それに数こそ少ないが軍勢に混ざっているブラックスケルトン・コマンダーなどの上位種達は、【骨杭射小銃】よりもほぼ全ての性能が向上されている【骨杭射突撃銃ボーンネイルアサルトライフル】を装備している為、実質的な数はもっと多い.

「混じっている高威力の骨杭が厄介な――ッ、しまッ！」

ボーンネイルガンの骨杭は問題なく対処できていたのだが、ボーンネイルアサルトライフルによって放たれた骨杭が五発纏めて撃ち込まれ、普段の数倍以上の威力に防いだ腕が跳ね上げられてしまった.

明らかに連携して狙われた結果、俺は一瞬だけだが動作が停滞する.

濃密な殺意を向けられ、死の危険から感覚が加速. 通常時と比べてゆったりと進む周囲の光景、その中で俺は見た.

軍勢の後方に一体だけ居る、黒骨を追加される事で強化されたブラックスケルトン・スナイパーが、遠距離狙撃仕様の【骨杭射狙撃銃ボーンネイルスナイパーライフル】の引き金を絞るその瞬間を.

「ガアアアッ！！」

ボーンネイルスナイパーライフルの銃口から射出された他よりも若干長く太い骨杭は、確実に命を奪う為に俺の頭部に高速で迫る. 崩れた体勢では左右に回避する事は不可能だ.

ならば、と俺は本能に従って牙を剥いた.

考えて動いていたのでは手遅れだったに違いない一撃は、しかし本能に従った事で間に合い、骨杭に牙が食い込む.

しかし気を抜けばあっさりと口内を撃ち抜かれると感じ、自慢の牙が砕けてしまっても構わないと思いながら、首などの筋肉が膨張するほど力を込めた.

噛み付いた牙には凄まじい圧がかかり、螺旋する骨杭によって牙が削られる熱感と異臭で湧き出る吐き気を堪え、何とか防ぐ事に成功した.

明確な死を回避する事に成功し、ドッと冷や汗が背中から吹き出しながら、ぺっと骨杭を吐き捨てる.

口内に細かい破片が残っているのか、ザラザラと粉っぽい感触がして気持ち悪いが、そんな事も言っていられない.

まだまだ続いている暴風雨のような骨杭の数々を、一心不乱に叩き落とした.

こちらも後衛がボーンネイルガンなどで応戦しているので敵の数は最初よりかは減っているものの、乱立する樹木や簡易バリケードが邪魔をして思ったよりも減ってはおらず、それに何より敵の手数が違いすぎる.

叩き落とした足元の骨杭でそろそろ動きにくくなってきたので、このままではジリ貧だと思っていると――

「「「“大地の餓孔アスープ・メギラ”ッ！！」」」

――仲間の半鬼人達が協力して岩土系統第四階梯魔術“大地の餓孔”を発動させ、ブラックスケルトン達の足元に巨大な孔を出現させた.

数鬼の力を合わせて発生された“大地の孔”は単鬼で発動させた時よりも効果範囲が広く、また展開速度も逃げる間を与えないほど速かった.

そして為す術無く簡易バリケードや樹木と共に落ちていくブラックスケルトン達が這い上がる間もなく、まるで肉食獣が草食獣を喰らうように大地が閉じる.

ズゴゴゴゴという地響きに混ざる何かが折れ砕ける音が聞こえたので、落ちたブラックスケルトン達は地中で樹木ともども圧壊されたのだろう.

それを確認する間もなく大地を蹴り、俺はまだ残っているブラックスケルトン・スナイパーを狩るために走った.

周囲の景色が高速で後ろに流れていく視界の中で、ブラックスケルトン・スナイパーが俺の胴体を狙って銃撃してくるのが見えた.

手にしているのは近接戦での扱いやすさと連射性を優先したのか、ボーンネイルガンに換装されている.

「カタカタカタ」

高速で迫る骨杭は俺の急所を狙っているが、正確であるが故に読みやすく、その軌道上に鈎爪の魔力刃を置く事で容易に防ぐ事が出来た.

そして間合いに入る事はできたのだが、土中から突如として設置型防壁“黒骨の城壁ブラックボーン・ランパート”がブラックスケルトン・スナイパーを守るように出現し、その姿を覆い隠した.

高さは約八メルトル、横幅は約十メルトルにも及ぶ黒壁は、幾千もの黒骨を幾重にも束ねて制作されたパラべラムオリジナルのマジックアイテムであり、半端な攻撃を受け付けない堅牢な構造をしている.

丸太を積み重ねただけの簡易バリケードなどとは比べ物にならないそれは、まさに城壁というに相応しいだろう.

「フシュルルル……ガウッ！」

だがそれに構わず、俺は“獣術・バガルドラ”剛の型第十三番“猛虎の穿掌ガラム・ドラ”を放った.

“猛虎の穿掌”は独特の呼吸法によって全身から掻き集めた魔力を収束し、圧縮して掌打と共に撃ち出すという、敵が堅牢であればあるほど効果を発揮する一点突破系の獣術である.

その破壊力と貫通性は体得している獣術の中でも抜きん出ているものがあり、眼前のブラックボーン・ランパートに対して、手札の中で唯一通用する獣術でもあった.

真正面から直撃したブラックボーン・ランパートは全体からすれば僅かな孔である掌状に貫通し、その背後に隠れていたブラックスケルトン・スナイパーを仕留めた手応えと音が響く.

「フシュルルルルル……」

息を吐き出しながら周囲に残存兵が居ないか神経を研ぎ澄ますが、どうやら居ないらしい.

それでも最低限の警戒は解かず、俺はブラックボーン・ランパートの横から回って本当に仕留めたかどうかを確認した.

ブラックスケルトン・スナイパーは胴体部、つまり肋骨や胸椎が粉砕された状態で、細かい破片を地面に散らばらせながら動く気配な全く無い.

確実に仕留めたのを確認して、俺は足元に転がっているボーンネイルガンとボーンネイルスナイパーライフルを回収した.

倒した妨害者ブラックスケルトン達の武具は、討伐した者の所持品になると事前に言われている.

なのでこの二丁は俺の物であり、ボーンネイルガンはともかく、まだ製造数が少なく貴重品であるボーンネイルスナイパーライフルを獲得した事は後々何かしらの役に立つだろう.

一点に威力が集中する“猛虎の穿掌ガラム・ドラ”を使った事も幸し、破壊を免れた戦利品の動作に問題は無さそうだった. 使おうと思えばすぐに使えるだろう.

それからブラックボーン・ランパートの制御盤を操作し、広がった状態から長方形の箱のように見える収納形態にして、戦利品の三つを収納系マジックアイテムの中に入れる.

これ等を得られただけでも苦労した甲斐があったと思いながら、俺は足早に仲間達の元に戻った.

もたもたとすればするほど、完走する事すら困難になってしまう. 時間は有限で、貴重だ.

「負傷者の確認はどうだ」

「怪我人は十二名ですが、既に治療済みです. 動きに問題はありません」

「そうか……しかし進めたのがまだ四分の一にも満たないとは、な. この先、どれほどの苦難があるのだろうか. 考えるだけで、嫌になる」

戻ってみれば、既に状況の確認は済んでいた.

今回はまだ怪我人が少なく、行動不能に陥っている者はいない.

それは喜ばしい事ながら、しかしまだ十キロメルトルも進んでいない現状で、約三百名中、既に八十名近くが大小の怪我を負い、脱落者は三十名ほど出ていた.

脱落した三十名のうち二十名は開始と同時に先行し、他を出し抜こうとした集団だ.

それは別に咎める事ではない. 下位の者には何かしらの罰ゲームがあると言われているのだから.

だがしかし、先行した彼・彼女等は今回のような妨害者達に襲撃され、呆気なく脱落する事になったのである.

妨害者達は単体としてでなく、一個の群れとなって襲ってくる.

例え一対一ならば軽く凌駕していても、一糸乱れぬ動きで襲ってくる妨害者達に対して、少数で抵抗する事が出来るのは限られた者だけだ.

ともかく、先行組の脱落があってからは出し抜くよりも、まずは協力して進もうという事になった訳だが、やはり進行速度はどうしても低下してしまう.

先行しようにも危険度が非常に高く、しかしこのままでは時間が足りるか分からない.

進むも地獄、退くも地獄とはこの事か.

俺達はまた前進しながら、ふと後方から密かに付いてくる恩鬼に思いを馳せた.

俺達を鍛えてくれるのはありがたいが、もう少しくらい、優しくならないものだろうか.

恩を返す前に、俺が死んでしまいそうである.

■――▽――■

夜に入ってようやく終わったが、予想よりも完走した者が多かった.

最初に犠牲となった仲間の結末を教訓に、残りが自然に協力した結果だ.

残念ながら脱落者も出たが、それは織り込み済みなので問題はない.

ほぼ満足いく結果だったと言えるだろう.

今後もこんな感じで行ければ良いな、と思いながら、明日の活力を得るため、大量に確保している迷宮食材を使った豪華な料理を振舞った.

やっぱり姉妹さん達の料理は、ウマー.