Day 391-400/Day 393

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“三百九十三日目”

結局ナハーン族の集落に一泊する事となった.

何事もなく夜は過ぎ、燦々と輝く太陽が砂漠に上る.

朝食は氏族長が捕まえた魚を、飯勇達が調理した品である.

朝なのでサッパリとしながらも活力が漲るような魚料理で、今日一日も元気に動けそうだ.

別れ際には氏族長に名鉄を渡し、『機会があればまた来ます』『ふーむふむ、ならばその時も盛大に接待しよう』などと約束も交わしている.

良き出会いと別れがあり、再びゆっくり遡上していくと、曲がりくねった渓谷が出現した.

高さは二百メートル以上もありそうな谷底を流れているここでは、雄大な自然の力を感じる事が出来た.

ここは長い月日を経て、水と風によって浸食されたのだろう.

基本的に赤茶色いが、微妙に色合いが異なる事で地層がハッキリと分かる周囲の風景は、現在に至るまでの長い歴史を感じる事が出来た.

誰かヒトの手が入った訳ではない.

長い時間をかけて構築された自然の芸術. こういった地域の独特の自然を楽しむのも、土地の料理などと同じく旅の醍醐味の一つだと言える.

もっとこういう自然を見て、色々と感じたいものだ.

しかし無粋な者はどこにでも居るらしい.

渓谷を進んでいると、【山賊】や【盗賊】などと同じ分類になる、【河賊】らしき集団が襲ってきた.

速度重視なのだろう、数人乗りの小舟が二十隻ほどで船団を作り、こちらに向かって来ている.

それ以外には渓谷の岩肌を削って足場を構築し、そこには小舟に乗りきらない【河賊】達が弓矢や石などを装備してズラリと並ぶ.

襲ってきたのはそこそこの規模の【河賊】らしく、数も準備も大掛かりだった.

襲ってきた【河賊】を率いるのは、一人だけ赤茶色い体毛のジャマールだ. 炎熱系統の能力があるのか、その周囲はぼんやりと揺れている.

もしかしたら【英勇】の類かな？　と少し期待してみたが、どうやらただの【加護持ち】らしい.

期待外れにガッカリしつつ、『積み荷を渡すなら見逃してやる』などという声を無視してそのまま突っ込む.

周囲の小舟に乗る【河賊】達がそれを見て直接乗り込もうと近付くが、所詮は小舟. 船舶状態だが、確かに生きている【シャークヘッド号】が軽く身震いするだけで呆気なく沈没していく定めにあった.

そして投げ出され、水面でばたつく敵は【シャークヘッド号】によって捕食されていく.

そして特に番狂わせもなく、数十秒もすれば小舟に乗っていた敵は全滅した.

ある者は喰われ、ある者は鋭利なヒレによって斬殺され、その残骸は元気よく跳ねる肉食魚ピルラニアの群れに喰われたらしい.

少々理不尽な船による殺戮を見てビビる崖の【河賊】達だが、いち早く我に返ったリーダーの赤茶色いジャマールの慌てた声に従い、一斉に矢を放った.

弧を描きながら飛来する矢の雨. 普通なら驚異かもしれないが、今外に出ているメンバーなら皮膚に突き刺さる事すらないだろう.

無意味な攻撃だが、しかしあえて、それを腕の一振りで迎撃する.

轟、と激しく大きく渦巻く大気. 暴風と表現すべきそれは矢の雨を弾くどころか数倍に加速させて送り返す.

暴風の勢いに耐えきれずにほとんどの矢は砕けるなどして破損してしまったが、矢の残骸は射た者達に襲い掛かった.

ある者は鏃が眼球に突き刺さり、ある者は無数の木片が肉にめり込んだり、痛みでもがく仲間に突き落とされる者も居るようだ.

まだ死者は出ていないようだが、軽傷者から重傷者まで幅広く、いっそ即死していた方が良かったような者もいる.

腕の一振りで壊滅的な被害が出たかそれだけでは終わらず、暴風の一部は風刃となって崖の足場を切断して滑らかに成形し直し、何とか残っていた【河賊】を全て落とした.

下は水なので墜落死する事は無かったが衝撃はそれなりにあったらしく、痛みでもがく者は多い. それに土地柄あまり泳ぎは得意ではないのだろう、溺れていく者もいるようだ.

襲い掛かってきた【河賊】の結末は実に呆気ないものである.

ペロリと【シャークヘッド号】が粗方喰ってしまったが、懸賞金がかけられているかもしれないので、リーダーと幹部らしき数名と残りの生存者を引き上げる.

網で引き上げても良いがそれはそれで手間なので、【森羅万象】を使って水を操作. まるでタコやイカの触手のように水が蠢き、看板には打ち上げられた魚のように息も絶え絶えな十数名の【河賊】達が放り込まれた.

喘ぎながら必死に水を吐き出し、恐怖に染まった眼でこちらを見ている. もはや心が諦めてしまったようで、反抗らしい反抗もない.

とりあえず濡れ鼠のままでは船内が汚れるかもしれないと思い、情け容赦なく熱風を浴びせる.

何だか囚人を苛める看守のような構図だが、自業自得だと諦めてもらうしかない.

それに別に痛みを伴う訳でもないのだから、気にしなくてもいいくらいだろう.

気温が高い事もあって濡れた衣服と全身がすっかり乾くと、手早く武装を解除させていく.

小型の武器を隠し持たれて、下手に暴れたり自決されては面倒である.

暑いので下着一つでも濡れていなければ大丈夫だろう.

そしてその後は船内の一室に鉄の檻を出し、そこに押し込めた. 見張り番として黒い目出し帽とエプロンを装備した筋骨隆々な“拷問鬼トーチャーロード”を配置. 暴れれば生体武器扱いになる拘束椅子に貼り付け、同じく生体武器扱いになる拷問器具を使った“話し合い”が行われる予定だ.

準備が整ったので一端外に出て、中の様子を窺う.

すると生粋の加虐嗜好者サディストである拷問鬼は檻の外から『陸地に上がれば私は貴方達の身にこれまでの罪を忘れぬよう、一つ一つ刻まねばなりません. それは大変苦痛を伴うでしょう. しかし大丈夫です、もし私の言う事を聞いてくれたなら、ここから逃がしてあげましょう』と優しく語りかけ、脱出を促していた. 実際には逃がさないし、希望から転じた深い絶望を楽しみにしているのは明らかだ.

見た目の凶悪さから【河賊】達は戸惑っているが、さてどうなる事か.

あまり興味は無いので、俺はそこを後にした.

そんな感じで、ちょっとしたハプニングがありつつも先に進む.

次の都市国家についたら【河賊】の懸賞金の有無を確認し、何もなかったら【加護持ち】のリーダーは喰うとして、さて他はどうするか.

配下として働かせるにしても今はもっと有能な団員達がいるので別に必要ない.

それに強制的に働かせても大した成果は得られないだろう.

殺して経験値になってもらうか、あるいは売るか.

うん、奴隷商人にでも売るとしよう. 本人達にとっても、殺されるよりかは幾分まし、かもしれないし.

だた拷問鬼が壊してなければ、になるだろうが.

浅はかな行動は、控えてもらいたいものだ.

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