Day 311-320/Day 320

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“三百二十日目”

祭り十日目.

今日は鈍鉄騎士のところに注目してみようと思う.

鈍鉄騎士の催しモノは“騎馬戦”だ.

ちょいちょいと魔改造しているスカーフェイスが率いる骸骨騎兵団を相手に、騎乗した状態で眼前の敵を全て叩き落とし、最後まで誰かが残っていれば勝ち、という内容だ.

≪使い魔≫に騎乗し戦うというのは、これまでは重点的に鍛えていなかった部分になる.

個としての戦闘技術の向上や、集団としての連携を主に伸ばしていたので、ブラックウルフに騎乗するゴブリンライダーや【騎士】持ちなどの例外を除いて【騎乗】を得意とする者は少ない.

騎乗できる≪使い魔≫の数は十分居るし、最低限乗れる程度には鍛えているが、今後平原で騎乗戦になる事も考え、多少無茶でも実戦経験を積んでおくべきだろう.

とりあえず、骸骨騎兵団はケンタウロスのスケルトン版とも言えるブラックスケルトン・ホースソルジャーをメインに数を揃えてみた.

それなりに強く、目的にも適しているので、訓練相手にはうってつけだろうさ.

まあ、骸骨騎兵団を率いる、【殲滅骸せんめつがい】という称号を得て飛躍的に強くなっているスカーフェイスを倒すのは一苦労するだろうけどな.

■　◎　■

【とある半竜馬ドラゴタウロス視点】

大森林の中にある一キロメルトル四方の開けた一画.

豊穣を支える栄養豊富な柔い黒土が広がるそこは、無数の騎馬達が穂先を交えるために用意された戦場だった.

そこに立つ我ら三百騎に対し、整然たる隊列を組む敵は約千騎.

恐るべきスカーフェイスに率いられし黒骨の騎兵隊である.

敵の平均的な個体としての能力はさほど高くは無いようだが、スカーフェイスを筆頭とした指揮官級などは別格であり、また一糸乱れぬ統率された動きは巨大生物のように一体的で、その強さがヒシヒシと身体で感じられる.

また死んでも代わりがいる生成体である故に、自爆すら躊躇わず実行してくる事だろう.

まるで骨の濁流であるかのような幻覚を見て、油断ならぬ強敵だと判断し気を引き締める.

「おお、おお. 素晴らしきかな、我が戦場よ」

それでいて内心から湧き出す歓喜を声と化せば、奮い立つ戦意に身が踊る.

平原での決戦こそ我等半竜馬ドラゴタウロスの本能が滾る戦場よ.

竜の胴と四肢と尾を持つ下半身は大地を馬よりも遥かに速く駆け、ヒト型の上半身で振るう武具は敵を粉砕する. それは本能として刻まれた習性であり、意思でこの感情をどうこうするのは困難だ.

近親種でもある半人馬ケンタウロス達も同じようで、手にする弓の調子を興奮しながらも冷静に確かめている. 我だけが変なのではない、これが普通なのだ.

それに何より、我が王も見ておられるのだ. 種としての本能だけでなく、ここで奮起せずして何とする.

「我が槍捌き、とくとご覧あれッ」

右手に持つ【火炎竜槍フォルバルド】を天に突き出すように掲げた.

火竜の骨と牙、そして喉にある火炎袋を素材に造られた愛槍は紅蓮に輝いている.

竜の威容を宿した穂先には竜炎が宿り、生きているが如く燃え盛る. 掠れば燃やし、突き刺せば焼き尽くす、恐るべき火竜の能力を体現した魔槍である.

「我が盾使い、とくとご覧あれッ」

左手に持つ【大地竜盾アスガバルド】を大地に振り下ろす.

堅牢な地竜の竜殻を幾重にも重ね、我が体躯を隠すほど大型のアスガバルドの下部には、守るだけでなく攻撃にも使える杭が備わっている.

少しはみ出している地竜の尾骨で造られた太く鋭利な杭は大地に深く食い込み、大地に固定された事によって一切の攻撃を防ぐ不動の城壁と化した.

「そして我が襲歩、とくとご覧あれッ」

ヒトの上半身と竜馬である下半身を包む【風竜鱗鎧ウィブルバルド】が風を生じさせる.

風竜の軽く強靭な竜鱗や体毛などで造られたウィブルバルドは全身を包んでいても重量を殆ど感じないほど軽く、それでいて防御力は鋼鉄製の防具よりも遥かに高い.

また生じる風は敵の攻撃を弾き、轢殺させる機動性を齎してくれている.

その他にも複数のマジックアイテムを身に帯びた完全武装の我、ここに勝利を誓わん.

例え眼前の敵が強大だろうとも、後退する事はありえぬ. 我が王に勝利を、それだけが我の願いである.

「いざッ、いざッ、いざッ！」

戦いを前に血が猛る. 興奮で胸が躍る.

竜の血が流れるからか、戦意が猛る毎に力も漲り、興奮する事に魔力が増した.

「落ち着かれよ、ラブラ殿. 過ぎたる戦意は時として無謀を行う. あれを相手に、無茶な突撃は通用せぬぞ」

「無論、我も良く理解している. されどこの滾りは止みはせぬ」

戦場を前に、興奮する我に声をかけたのは戦友デューク・ラーベンである.

“首無し騎士デュラハン”である戦友デュークは質実剛健な全身鎧を身に纏い、右手には騎士槍を、左手には盾と騎乗している“首無し馬コシュタ・バワー”の手綱を握っている.

類稀なる槍術と剣術の使い手であり、愛馬であるコシュタ・バワーとの人馬一体から繰り出される攻撃は惚れ惚れするほど鋭い. まるで雷鳴のように敵を穿ち、腰にある騎士剣を抜けば敵の防御をすり抜けるように切り殺す.

信頼できる戦友であり、切磋琢磨している親友でもあった.

「我が王が見ておられるのだ、見ておられるのだぞッ！？」

「分かっているとも、私もその気持ちはよく分かるとも. しかしだからこそ、落ち着かれよ. 無様を晒さぬために、時が来るまでその猛りを内心で溜めておくのだ」

穏やかとすら思える声音のデュークは、我をそう制した.

確かに戦はもうすぐ始まる段階に来ており、監督官である鈍鉄騎士殿がそろそろ開始しようとしている素振りが見受けられた.

ならばその時まで、我も魔力を練り上げて待つとしよう.

『……うし、始めるぞ！　用意はいいなッ！？　では、開始ッ』

しばらくし、鈍鉄騎士殿による開始の宣言が響いた.

それと同時に突撃を開始する. 我等だけでなく、骸骨騎兵団も同様だった.

「オオオオオオオオオオオオオオオッ、我に続けェッ！！」

「隊列を乱すなッ、速度を落とさず突き抜けろッ！」

まるで矢尻のような陣形を維持したまま進む我等に対し、スカーフェイス率いる骸骨騎兵団は【トライオルの激動】と呼ばれる突撃陣形を構築した.

まるで三叉の矛トライデントのように突出した三点で敵を穿ち、三点の間に入り込んだ敵は挟撃して磨り潰すという攻撃的な陣形は、優れた連携が無ければ容易に崩れる諸刃の剣である.

しかし骸骨騎兵団はその特性から乱れというものが無く、その破壊力は想像を超えるだろう.

「オオオオオオオオオオオッ！」

【トライオルの激動】で最も重要な中央の穂先は当然のようにスカーフェイスであり、その両隣の穂先はブラックデスナイト・キャバルリという重武装した指揮官級が固めている.

正面から当たれば、個として優れるスカーフェイスに我等の陣形は砕かれ、両の穂先によって挟撃されて壊滅するのは必至. ならばこそ、正面突破は不可能と判断せざるを得ない.

「正面右に集中せよッ！」

狙うはスカーフェイスよりはまだ楽なブラックデスナイト・キャバルリ一択である.

左右に居るが、右側の方により開けた空間がある地形上、即座に右を選択した.

進路をやや傾けつつ疾走するが、敵も微調整してくるので上手く狙えない. 無理に固執すれば、スカーフェイスに陣形を分断されかねない.

その為【魔法】などの遠距離攻撃を使える者達が思い思いにスカーフェイス達の進路を妨害しようとした.

地面から隆起する岩の壁. 青白く燃え盛る炎の境界. 渦を巻く水の城壁. 盾を貫く強弓の一矢など、妨害方法は多種多様だ.

幾重にも重ねられたそれ等は、容易に踏破できない、と思われたのだが.

『ガタタタタタタタタタッ』

邪魔をするなとばかりに、スカーフェイスは顎を小刻みに動かし歯を衝突させて異音を発す.

そして下半身にあるまるでケルベロスのような三つの竜頭が口を開いた.

それぞれの口からは金属すら短時間で溶解させるだろう業火、鉄砲水のように膨大な量がある帯電水、一つ一つが子供の頭ほどの大きさがある無数の石礫、という三種の攻撃が放たれる.

それ等は妨害しようとした一切を消し飛ばしただけでなく、やや減衰しながらも先頭を走っていた我にまで襲いかかり、構えた【大地竜盾アスガバルド】と激突した.

呼吸すら困難なほど高温の業火が、触れるだけで感電する高圧水の放流が、絶え間なく射出される高硬度の石の弾丸が、しかしアスガバルドによって防がれる.

「グヌウウウオオオオオオオオオオオッ」

しかしその重圧は凄まじく、全身から力を捻り出さねば呆気なく押し負けそうだった.

そもそも我が王が創造せしスカーフェイスは、様々な強化が施されている.

その一つが竜種の【竜の息吹ドラゴン・ブレス】を模して造られたこの攻撃である.

事前に知っていた、故にこの程度の攻撃は覚悟済みだった.

我が役目は先頭に立って突撃する事であり、また敵の攻撃をより速く受け止めて後続の助けとなる事である.

「ラブラ殿、見事ッ！」

攻撃もやがては衰える.

攻撃が止めば彼我の距離は既に僅かしかなかったが、多数の妨害によりスカーフェイスと左側は陣形に乱れが生じ、標的である右側から距離が離れていた.

完璧ではないが目的は達成され、敵勢力を削る好機だった.

「戦友デューク、一番槍は譲ろうッ」

最初よりも速度を落とした我の横を、速度を上げた頭部のないデュークが駆ける.

「イヤアアアアアアアアッ」

裂帛の気合と共に、雷鳴のように鋭く突き出された騎士槍は、同じく突き出されたブラックデスナイト・キャバルリの騎士槍の軌道を逸らし、その胸骨に深々と突き刺さる.

互いの勢いが乗った一撃は致命的で、その骨体は呆気なく砕け散った.

後続もデュークの後を追うように続き、敵陣形を穿っていく.

勢いに乗ったコチラが優勢で、敵は轢殺され砕け散っていく. 個体としてみればこちらが優位、群体として相手にせねば、当然の結末と言えるだろう.

だが追い付いたスカーフェイスがそれを簡単に許すハズもなく.

『ガタタタタッガタタタタッ』

我等を追っていた後続に対して、スカーフェイスは上半身にある左右四対の腕を大きく広げた.

手に持つ七個の生体武器――【刃壊しの魚骨大剣フィッシュ・スパイク・ソード】、【生贄殺しの大長鉈ラムル・ダオルト】、【粉砕する鉄棘星モーニング・スター】、【右方の城壁盾ライト・タワーシールド】、【左方の城壁盾レフト・タワーシールド】、【鉄蠍の長槍スコーピオン】、【合成構材の大弓コンポジット・ロングボウ】――を構え

、下半身の竜馬の側面にある折りたたまれていた副腕を伸ばして骨槍を握り.

尚も近づけまいとして我等が放つ魔法の数々と矢や投剣などによる遠距離攻撃が集中するも、黒い残像を残す程の速さで乱舞するスカーフェイスの攻撃にその尽くが粉砕される.

嵐のような攻撃を切り抜け我等に迫ったスカーフェイスは、しかし互いに速度に乗っていたので、すれ違ったのは僅かに一瞬の事だ.

「何とッ、あの一瞬で狩り獲るかッ」

しかしそれだけで、少なくとも二十名近くが脱落しただろう.

スカーフェイスの攻撃にさらされ、損傷を負った者はそれ以上に多い.

『ガタタタタッガタタタタッ』

機動に優れ、攻撃に優れ、また防御にも優れたスカーフェイスは我等に配下である骸骨騎兵団を百体程削られながら、その二つの頭骨で我等を冷静に観測している.

その程度の損害など問題にならないと嘲るような音を出しながらゆっくりと大きく弧を描き、再び突撃陣形を整え始めている.

それは我等も同じであり、再びの衝突まであと僅か.

「おお、おお. やはり強しッ」

一進一退、血湧き肉踊る戦闘に気が高まり続ける.

燃えるように魔力を消費し、我等は駆ける.

「まさにこれぞ戦場の醍醐味よなッ」

ただ敵を駆逐せんと猛りながら.

戦場を我等は駆けた.

■　◎　■

ちょいちょい強化しているスカーフェイスの調子も良く、またそれなりに騎馬戦でのやり方も勉強する事が出来ただろう.

種族的に騎馬戦が得意な者も居たが、そういう団員は他の団員の手本になったり、基礎的なやり方をよく知っているのでかなり有用だった.

特にドラゴタウロスとかケンタウロス当たりは優秀だった.

まあ、それでもスカーフェイスの方が強かったりするわけだが.

何て、生成主として自慢してみる.

ともあれ、祭りも明日で最終日だ.

最後はドデカイ花火にしたいので、皆の英気を養い疲労を取り除く事に尽力する.

祭り最終日まで全ての催しモノを体験し、脱落しなかったメンバーは少数ながら居るが、全員をどん底に叩き込んでやろうなんて所存である.

腹一杯美味い飯を食べて、いい夢見ろよ.

何て思いながらベッドで寝転ぶ.

［世界詩篇[黒蝕鬼物語]【鬼乱十八戦将】である鬼若が存在進化ランクアップしました］

［条件“１”【存在進化ランクアップ】クリアに伴い、称号【暴乱王ぼうらんおう】が贈られます］

意識が途切れる寸前に聞こえたアナウンス.

オーロとアルジェントにやや遅れ、どうやら鬼若も【存在進化】したらしい.

予想通りの結果でもあるので、さっさと寝た.