Day 341-350/Day 341

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 Day 341 

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“三百四十一日目”

水平線の彼方から太陽が昇る光景を、黄金の酒杯を片手に持ちながら椅子に座って観賞する.

たまにはこうして朝にゆっくりするのも悪くない.

肉体的疲労は回復力の高さもあって既に無いが、精神的疲労はまだ残っている.

普段よりもやや活気を失っている、と言えばいいだろうか.

何となく気怠さがあり、動作もゆっくりとしたものになりがちだ.

ぼう、と太陽が昇ってもしばし眺める.

ちょっと眩しいが、【極光耐性】があるからか、普通に見つめ続けられた.

ある程度気力が充填できたところで切り上げる.

【聖戦】を終えて暫くダラダラと堕落したい、という欲求が沸き立つが、何事も後始末が肝心だ.

ゆっくりと拠点の温泉に浸かって蕩ける前に、これから色々と動く必要がある.

ハッキリ言って、これから来るのは戦乱の時代になるだろう.

強大な【救聖】を失った事も大きいが、何より【英勇】という大戦力の大半をほぼ失った事で、広大な国土の防衛が事実上不可能になった聖王国.

属国のような関係から聖王国の要請を断る事ができずに派遣し、しかし何ら益を得ずに貴重な【英勇】をただ失った――腐勇は生きているが――事で、今後不満や不安が蓄積されていくのは目に見えている小国群.

【帝王】とそれに付き従った【将】や優秀な精鋭達を失っただけでなく、次代の新たな【帝王】達が国を完全に掌握するまで大小様々な混乱が続くと簡単に予想できる魔帝国と獣王国.

また帝国も雲勇を始めとする【英勇】の半分を失った事で、戦力の損耗は無視できるレベルではない.

そうした各国の戦力低下を機にこれまでの国際関係は変動するだろうし、何より遠方の国々が浮いた聖王国の土地を切り取ろうと画策するのは目に見えていた.

聖王国にはまだ【聖王】達が居るので容易く崩壊する事はないだろうが、今まで苛烈に他国を攻め、支配してきた歴史がある.

各地には恨みを持つ者達も多いだろうし、併合してきた土地は分裂して新しい国が出来るかもしれない. 元々戦火の土壌は出来上がっていたのだ.

今回の【聖戦】の一件は、それを刺激した事になる.

欲望と暴力が振りまかれる乱世.

ヒタヒタとその足音は静かに、しかし確実に聞こえている.

乱れていた方が俺にとっては何かと都合がいいし、もしかしたらそれを切っ掛けに新しい【英勇】が誕生する事も期待できる.

などと思うが、しかし暗躍する前に、まずは宴会の後始末が優先だろう.

太陽を眺める為に座っていた椅子から立ち上がり、周囲を見ると、大量の泥酔者達が何とも情けない姿で転がっていた.

【聖戦】で減ったとはいえ、今回の大宴会に参加したのは約二千名.

少量の酒もダメな下戸が居ない事も無いが、大半は大食漢であり、かつ酒を水のように飲む鬼種である.

また巨体故に一度に飲む量の基準が違っていたり、竜人のラムラさんなどウワバミはそれなりにいるので、今回消費された酒と料理はかなりの量になっていた.

幸い、料理の材料は山の如き“龍王”と“竜帝”を筆頭に大量にあった. 足りなければ【鬼神の尊き海鮮食洞】に【鬼哭門】で移動し、適当に集めればいいだけだ.

ただ問題は酒である.

約二千名分も用意するとなると、それはもう大量の酒が必要になる. しかも一人一人の飲む量は半端ではない訳だが、流石にこの人数が満足するような規模となると、酒を大量に貯蔵している俺でもちと厳しい.

これまでは皆が迷宮に潜ったり、あるいは買ったりして集めて溜めに溜めた酒を放出してきたのだが、【聖戦】に備えての前夜祭などちょくちょく宴会をした事もあって、貯蔵酒は少なくなっていたのだ.

この宴会くらいは保ったかもしれないが、保っただけで満足いく量だったかは微妙なところ.

もしかしたら合間合間に補充する必要があったかもしれない.

しかし無事に【詩篇】を完遂し、その褒美として手に入れた三種の鬼酒はその問題を解消してくれた.

三種の鬼酒は、味は先に手に入れた鬼酒よりも若干劣るものの、時間経過で減っていても補充される能力は同じであり、また俺がすっぽりと収まる大樽に入っているので量がある.

つまり延々と飲める大量の美酒が供給され続ける、と言う事だ.

これはいい、と鬼酒を並べてどんちゃん騒ぎ.

酔っぱらって乱闘などもあったが、種族に関係なく笑いあい、酒を飲み交わし、そして逝った仲間を偲んで泣き、また酒を飲んで笑っていた.

そんな宴会も朝方になれば落ち着いてくるのだが、その結果がこの泥酔者達の山である.

【聖戦】を経験し、永遠の別れの悲しみを飲んで受け入れ乗り越えるある種の儀式にも近かったとはいえ、限界を超えて飲むのは正直どうかと思う.

酒に強い奴等すらダウンする程の暴飲暴食. 嘔吐物など汚い諸々が様々な場所で見受けられた. 酒の匂いに混じり、少々ツンとする臭いが混じっている.

はあ、と溜息を一つ.

とりあえず、セイ冶くんにお願いして泥酔状態から回復させるようにお願いした.

セイ冶くんはにこやかに了承し、暖かい白い光を放つ. すると泥酔状態から回復したらしく、団員達は順次起き始め、喰い散らかされた竜肉料理などの数々を片付け始めた.

その様子を見ながら、クイ、と黄金の酒杯に注がれた酒を飲む.

注がれている酒は手に入れたばかりの【鬼酒・銘［鬼神は天に座す］】であり、蒼穹のような色合いが特徴的な辛口の酒である.

最初は爽やかでスッキリと、中盤からは刺激的な引き締まった口当たりがあり、コクのあるキリリとした味わいが楽しめる.

それを、両面をさっと焼いた龍王肉に“紫電ダイコン”のおろしをあえたツマミと共に食べるのは格別だ.

ジュワリ、と噛んだ時に溢れる肉汁. コッテリ濃厚なそれは龍王肉単体だと重すぎるかもしれないが、しかしピリリとした爽快感すらある紫電ダイコンとあえる事で、辛口の酒との相性が抜群だ.

うむ、口内で絡み合う美味は何度食べても飽きがこない.

思わず頰は緩み、酒を運ぶペースを上げていた.

まだまだ喰いたかったが、団員達の介抱もそろそろ終わりそうなので、ぐっと我慢して動く事にした.

まず、団員達をそれぞれの持ち場に帰す事に決めた.

生き残った約二千名の団員達には【聖戦】の前は各地の店舗で働いている者も居れば、大森林の拠点から出てきた者も居る.

現在は【聖戦】に参加していない他の団員達が頑張って仕事を回しているのだが、人数が少なくなった分だけ仕事量は増えている.

コチラは終わったし休息もとれたのだからさっさと帰らし、働いている団員達を休ませてやるべきだろう. 準備は手早く終わらせるように命令する.

準備の一環として、土産を持たせる事にした. 竜肉の塊など食材がメインだが、三種の鬼酒も樽や瓶に移し替えたモノを用意する.

これでわざわざ集合しなくても、団員全員が楽しめる事だろう.

ただし食べられる量は参加した団員と比べてかなり少ないが、命を賭けた差だと納得してもらうしかない.

ともあれ、帰りも【鬼哭門】を潜って最寄りの迷宮を経由して行く事にしたのだが、今は一度に動くと非常に目立つ時間帯なので小分けし、順次送り出す手はずをさっさと整えた.

それから、とりあえず各国にメッセンジャーとして黒竜を向かわせる.

そして簡潔に勝敗を語り、『素晴らしき戦いであった、それに免じてしばし眠りにつく事にしよう. 目覚める時まで、せいぜい平和を堪能するがいい』的な事を宣言させる.

まるで世界を支配せんとする【魔王】――この世界には実際に居るのだが、流石にそこまで野心家ではないようだ――っぽいなと思いつつ、一先ずこんなものでいいだろう.

あれこれ策を弄すよりもシンプルかつ分かりやすいし、相応の混乱があったとしてもそれはそれで色々と好都合だ.

その他にも色々指示を出した後、【鬼哭門】を潜って岩勇の所に向かう事にした.

此度の【聖戦】では、連合軍・同盟軍共に生き残った者の方が少ない.

【救聖】は白砂となり、【帝王】達は配下共々戦死し、大半の【英勇】達は散っていった.

生き残りは、雲勇によって逃がされた雷勇一行、アイ腐ちゃんと意気投合するなどして今回最も上手く【聖戦】を乗り越えた腐勇一行、俺によって既に取り込まれている飯勇一行、そして事前に結ばれた秘密協定により【鬼哭の賭場】で遊んでいた岩勇一行だけである.

この四人の【英勇】達の中で、岩勇は圧倒的に情報量が少ない.

一応壊滅した事は連絡しているのだが、詳細は説明が面倒だったので教えていないからだ.

しかしそれだと、少し困る事になる. 茶番ではあるが、岩勇には帰国した際に事の顛末を説明する義務がある.

俺との関係を疑われて各国から追求される可能性は高いのだから、知っておくべき事は多い.

そんな訳で詳しい説明ついでに【鬼哭門】を潜って迎えに来てみれば、以前復讐者も参加した戦闘系の賭けが行われている闘技場にて、岩勇を発見した.

だがここに送ってきた当初とは異なり、岩勇の姿はガラリと変わっていた.

灰色の岩鉄で作られた仮面によって顔を隠し、屈強な肉体を惜しげもなく晒すブーメランパンツ姿. それ以外には防具らしい防具もない状態で、岩の塊に棒を突き刺したような岩鉄ハンマーを片手に戦っている.

相手にしていたのは“ブラックドラーゴイル”と呼ばれるゴーレム系のダンジョンモンスターであり、ドラゴンとガーゴイルを掛け合わせたような外見で、表面は黒く染まった石像だった.

戦闘能力自体は見かけほど高くないが、俺の影響か、石像でありながら下手な魔法金属を上回る強度を誇る.

半端な武器では薄らと傷をつけるのが限界で、三メートル程の大きさを誇るブラックドラーゴイルを倒す事は意外と難しい.

挑戦し、敗れた者は数多い.

それだけに倍率は良いし、勝者には相応の報酬が用意されているのだが.

そんなブラックドラーゴイルと岩勇が戦っているのは何故なのか.

何があってこうなったのか、その理由を闘技場の観客席に居る、以前よりも宝石など身の回りが豪勢になっている岩勇の仲間達に聞いてみると、どうやら岩勇が一人でスロットなど色んな賭けをしていると負け続け、資金を得るために身体で稼いでいるそうだ.

一応、武具の類は賭けていないし、能力も失ってはいないらしい.

ギリギリのところで自制が働いているらしいが、真面目だった岩勇が少し堕落している姿に、どこか父親エルフを連想した.

しかし、まだ父親エルフの方が健全だろう. あちらは温泉とマッサージだ.

対して、岩勇は嵌れば何処までも沈む賭博の沼である.

とりあえず、岩勇がこれ以上嵌ってしまわないよう、忠告しておく事にした.

その後、なんやかんやとあって、岩勇を王国に送った.

といっても【鬼哭門】を潜らせ、王国にある【鬼哭水の滝壺】まで移動させただけなので、手間は無い. 既に向こうには骸骨蜘蛛という移動手段を用意させていたので、数時間後には王国に到着しているだろう.

その際、お転婆姫にお土産を持っていく事も頼んだ.

本当なら俺が持っていけばいいのだろうが、俺が王国内で確認されてしまえば、裏で繋がっている王国も各国の追及に対して言い逃れができなくなる.

ただでさえ怪しいのに、その口実を与えてしまうのはよろしくない.

と言う事で、しばらくの間は各国の追及が王国に向かないようにする為、お転婆姫には直接会う事は無い. だからお土産は少し豪華にしておいた.

その後は雑務をこなし、さっさと寝た.

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